Parte 7: Il Volto del Burattinaio
L'apparizione dell'avvocato Pendelton nel tunnel sotterraneo di massima sicurezza trasformò istantaneamente la nostra fuga in un incubo ancora più profondo. Mike si mise subito davanti a me e Daniel, con la mano pronta sull'arma di servizio, ma Pendelton alzò con calma entrambe le mani mostrando di essere disarmato.
«Niente violenza, per favore. Sono un uomo di legge, dopotutto,» disse Pendelton con un sorriso sottile e velenoso. «Non ho armi con me, Signor Capo della Sicurezza. Sono qui solo per offrire una transazione estremamente vantaggiosa per tutte le parti coinvolte.»
«Tu non sei qui per negoziare, Pendelton,» dissi avanzando di un passo, pur mantenendo il supporto di Daniel. «Sei qui perché sei il vertice della catena. Non eri soltanto l'avvocato della famiglia Sterling... eri tu a gestire il canale di riciclaggio e la rete di traffico clandestino attraverso le società fantasma di Vivian!»
Pendelton lasciò scappare una piccola risata fredda, aprendo la cartella di pelle ed estraendo un tablet. «Sempre così perspicace, Vostro Onore. Devo ammettere che Vivian Sterling è stata un pedina straordinariamente utile per anni, ma la sua avarizia e la sua stupidità hanno rovinato tutto. Avere debiti di gioco per milioni di dollari la rendeva estremamente... ricattabile. Quando mi ha proposto la possibilità di acquisire un neonato con un patrimonio genetico impeccabile per uno dei miei clienti internazionali più facoltosi, non ho potuto rifiutare.»
«Un patrimonio genetico?» ripeté Daniel, la voce che tremava per il disgusto assoluto. «Stai parlando di mio figlio come se fosse un prodotto da laboratorio!»
«Perché è esattamente quello che è sul mercato nero, mio caro Daniel,» rispose Pendelton senza un minimo di rimorso. «Il figlio di un affermato ingegnere finanziario e di una delle menti giuridiche più brillanti dello Stato vale una fortuna incalcolabile per chi cerca un erede perfetto. Ma le cose sono sfuggite di mano grazie all'isteria di tua madre e al tempestivo intervento di tua moglie.»
«L'intera operazione è finita, Arthur,» interruppi con fermezza. «La polizia statale ha arrestato Vivian e Karen. La squadra d'assalto al piano superiore è stata intercettata. Tra meno di tre minuti le forze speciali federali faranno irruzione in questo tunnel.»
Pendelton scosse lentamente la testa, il suo sorriso che si allargava. «Ah, Giudice Vance... lei è sempre un passo avanti, ma questa volta ha commesso un errore di valutazione geografica. Questo tunnel risponde alla giurisdizione speciale dell'Autorità Portuale e Sanitaria. La polizia statale non ha l'autorità di accedere senza un mandato d'urgenza firmato da un giudice di contea... e guarda caso, il giudice di turno stasera è un mio caro e fidato conoscente che ha appena sospeso temporaneamente le autorizzazioni d'ingresso per 'motivi di sicurezza biologica'.»
Un gelo improvviso mi avvolse lo stomaco. Pendelton non stava solo difendendo i suoi clienti: controllava una parte della magistratura locale attraverso la corruzione e il ricatto.
«Cosa vuoi, Pendelton?» chiesi, mantenendo lo sguardo fisso sul suo.
«Voglio una soluzione pulita,» rispose l'avvocato facendo un passo avanti. «Tua madre, Daniel, si prenderà la totale responsabilità di ogni cosa. Dirà che è stata un'idea sua e di Karen, che hanno agito da sole spinte dalla disperazione finanziaria. In cambio, il Giudice Vance firmerà un'ordinanza di non-disclosure che insalderà l'intera vicenda lontano dai media, e mi lascerà uscire da questo edificio con i file contabili della Sterling Holdings. Nessuno toccherà i vostri figli. Sarete liberi di andarvene e di vivere la vostra vita perfetta.»
«E se rifiutiamo?» chiese Daniel stringendo i denti.
Pendelton abbassò lo sguardo sul tablet. «Se rifiutate, i video girati dalle telecamere dell'ospedale verranno opportunamente modificati. Verrà mostrato che il Giudice Vance ha sofferto di una grave psicosi post-partum, che ha aggredito la suocera e che ha orchestrato un finto sequestro per coprire un buco finanziario personale. Con la mia influenza sui media e sulla magistratura locale, la sua carriera sarà distrutta entro domattina. E la custodia dei bambini verrà trasferita ai servizi sociali in attesa di perizia psichiatrica.»
L'arroganza dell'uomo era sconfinata. Aveva costruito una ragnatela di bugie e corruzione così fitta da credersi del tutto intoccabile. Ma c'era una cosa che Pendelton aveva completamente trascurato nel suo piano perfetto.
Guardai l'orologio digitale a parete in fondo al tunnel. Mancavano esattamente dieci secondi allo scoccare delle ventuno e trenta.
«Hai fatto davvero un ottimo lavoro di pianificazione, Arthur,» dissi, lasciando che un piccolo sorriso comparisse sul mio volto. «Ma ti sei dimenticato di un dettaglio fondamentale sul mio ruolo d'appello.»
Pendelton corrugò la fronte, insospettito dal mio cambio di tono. «Di cosa stai parlando?»
«Stasera non sono solo un giudice di turno o una madre che ha appena partorito,» spiegai con voce risonante nel tunnel di cemento. «Tre ore fa, prima di entrare in sala operatoria, ho firmato il passaggio di tutte le mie competenze ordinarie alla Procura Federale Anti-Corruzione nell'ambito dell'Operazione 'Mani Pulite'. E la giurisdizione federale... non richiede alcun mandato locale per intervenire in presenza di reati contro la sicurezza dello Stato.»
Prima che Pendelton potesse assimilare quelle parole, le enormi porte di ferro alle sue spalle si spalancarono con un boato fragoroso. Un gruppo di dodici agenti scelti dell'FBI, in tenuta tattica nera e armi d'assalto, irruppe nel tunnel spianando i fucili.
«FBI! Fermi! A terra! Metti le mani sulla testa!» ruggì il comandante della squadra federale.
L'espressione di Pendelton crollò in un istante. Il tablet gli scivolò dalle mani, fracassandosi sul pavimento di cemento.
