PARTIE 1 – L'étranger sur le siège 12A
Dans la cabine du vol AZ206 régnait une vague odeur de café tiède, de lingettes désinfectantes et de la tension latente de près de deux cents personnes espérant toutes que leur valise apparaîtrait bientôt, intacte, sur le tapis à bagages. Dehors, le ciel était gris ; les nuages pendaient bas comme des couvertures humides au-dessus des pistes de Milan.
J'étais assise sur le siège 12C, coincée entre l'allée et une poussette juste un peu trop grande pour entrer dans le compartiment à bagages au-dessus de nous. Ma fille Vittoria avait quatorze mois. Elle avait perdu ses petites chaussures quelque part en chemin, de douces mèches blondes collaient de fatigue à son front et, dans sa petite main, elle serrait son doudou lapin, qui avait perdu un œil il y avait des années déjà.
Trois semaines. Exactement trois semaines depuis que ma signature figurait sur les papiers du divorce. Trois semaines depuis que Stefano, l'homme avec qui je pensais autrefois passer le reste de ma vie, m'avait annoncé sans sourciller qu'il menait une double vie depuis deux ans déjà avec la fille d'un puissant magnat de l'immobilier. Pas de dispute, pas de larmes de sa part — seulement une communication froide et professionnelle sur qui paierait le loyer de l'appartement à Milan et comment la garde de notre fille serait organisée.
Vittoria n'y comprenait rien. Elle était même encore trop jeune pour se souvenir vraiment de son père. Tout ce qu'elle connaissait, c'était son rythme familier, sa tranquillité et le sentiment de stabilité que j'essayais désormais de maintenir de toutes mes forces.
Le siège à côté de moi, le 12A côté hublot, est resté vide pendant longtemps. J'ai poussé un soupir presque souligné de soulagement. J'avais peut-être de la chance et personne ne s'assiérait là, ce qui me laisserait un peu plus d'espace pour la poussette et les affaires de ma fille. Mais juste au dernier moment, alors que la porte de l'avion était sur le point de se fermer, un grand homme est entré.
Il portait une veste de pilote sombre, bien qu'il ait déjà retiré sa casquette. Ses cheveux noirs étaient poissés de gris au niveau des tempes et sa mâchoire carrée semblait sculptée dans le granit. Il ne m'a pas regardée. Il a jeté son sac dans le compartiment à bagages au-dessus de nous, s'est laissé tomber sur le siège et a expiré profondément, comme s'il venait de courir un marathon. Ce n'est que lorsqu'il a sorti son téléphone et l'a mis en mode silencieux à la hâte que j'ai remarqué autre chose.
Deux rangées derrière nous, sur le siège 14F, était assis un homme portant des lunettes de soleil bon marché. Il tenait un téléphone brillant et pointait la caméra sur nous d'une manière qui me mettait mal à l'aise. Le flash n'était pas activé, mais le petit voyant rouge était toujours allumé.
L'homme à côté de moi l'avait vu aussi. Les muscles de son corps se tendirent sous sa chemise. Lentement, sans tourner brusquement la tête, il se pencha en avant. Son épaule touchait presque la mienne. Sa voix n'était qu'un chuchotement rauque, à peine audible au-dessus du bruit des moteurs qui venaient d'être démarrés pour le roulage.
« Puis-je vous demander quelque chose ? » dit-il, ses yeux bleu clair fixant directement les miens. Dans son regard, il y avait un sentiment d'urgence, presque de désespoir. « Pourriez-vous... faire semblant de dormir ? La tête sur mon épaule ? »
Je me suis figée.
Ma méfiance, qui n'avait fait que croître ces derniers mois après que Stefano m'ait menti et humiliée, a immédiatement resurgi.
« Pardon ? » chuchotai-je sèchement. « Qu'est-ce que vous essayez exactement de dire ? »
« Non, écoutez d'abord s'il vous plaît », dit-il précipitamment, en faisant un geste suppliant de la main. « Regardez derrière vous. Ce paparazzo me suit depuis l'entrée de Malpensa. S'il pense que je cours secrètement après une mère célibataire avec un bébé, il y aura demain un bel article dans le journal sur un "puissant commandant de bord qui entretient secrètement une famille". Ils essaient de détruire ma carrière devant la commission de discipline de la compagnie aérienne. Si nous avons l'air d'une famille... si vous appuyez votre tête sur mon épaule pendant un moment, il n'aura plus d'histoire à publier. »
J'ai regardé l'homme.
C'est à ce moment-là que j'ai remarqué le badge nominatif sur sa poitrine. Il était partiellement caché sous la fermeture éclair de sa veste de pilote.
Luca Ferri.
Le commandant de bord de ce vol.
Ou plutôt : l'homme qui aurait dû piloter ce vol, mais qui voyageait maintenant comme passager parce qu'il était en repos ou parce que son horaire de service avait été modifié à la dernière minute.
Ma première réaction fut de dire non.
J'avais déjà bien assez à faire. J'étais une jeune mère, tout juste abandonnée par son mari, essayant d'échapper à mes propres souvenirs douloureux. Je n'avais absolument aucune envie de jouer un rôle dans une quelconque histoire fabriquée pour la presse à scandale.
Mais ensuite, j'ai regardé l'homme derrière nous.
L'objectif de la caméra nous suivait à nouveau. L'intrus sourit méchamment.
Je me suis tournée vers Luca Ferri. Son regard était si intense que j'en ai presque été bouleversée.
« D'accord », murmurai-je prudemment en passant mes bras autour de Vittoria. « Mais si ma fille se réveille et vous frappe au visage avec ce doudou lapin, ne vous plaignez pas. Vous l'avez cherché. »
Un sourire faible, presque douloureux, apparut sur son visage.
« C'est d'accord », chuchota-t-il.
Lentement, j'ai laissé retomber ma tête en arrière. Ma joue toucha doucement son épaule ferme. La veste de Luca sentait le parfum cher, mêlé à l'air frais qui venait de l'extérieur.
C'était étrange, intime et totalement irréel d'être assise si près d'un parfait inconnu, tandis que l'avion filait sur la piste, vibrait et finissait par s'arracher lentement du sol.
Ce que je ne savais pas à ce moment-là — et que ni l'un ni l'autre ne pouvait prévoir — c'était que cette simple posture simulée sur le siège 12A ne serait en rien un bouclier pour nous protéger de la presse.
C'était une bombe à retardement.
Une bombe qui, exactement six mois plus tard, ferait exploser non seulement nos carrières, mais mettrait également en lumière les secrets les plus sombres de Stefano, mon ex-mari.
Vittoria commença à bouger dans son sommeil. Sa petite main attrapa le doudou lapin et le cogna accidentellement en plein sur le menton de Luca.
Il ne réagit même pas. Il se contenta de se figer sur place.
Par le hublot, je regardais les nuages en dessous de nous se refermer lentement, comme un rideau blanc séparant le monde extérieur de tout ce qui nous attendait encore.
