PARTIE 3 — L'ombre sur l'escalier
Le bruit des pas sur l'escalier en bois grinçant se rapprochait plus vite. Chaque pas résonnait lourd et résolu. Elena a empoigné mon bras fermement. Ses jointures étaient blanches et je pouvais voir la peur dans ses yeux.
« Nous ne sommes pas seuls », a-t-elle chuchoté avec panique. « Maria, il faut qu'on se cache ! »
Mon cœur battait si fort dans ma poitrine que cela faisait mal. Dans ce petit bureau, les cachettes étaient quasi inexistantes. Il n'y avait que le lourd bureau en chêne, le épais coffre-fort en acier et une armoire dans le coin. Sans réfléchir, j'ai entraîné Elena avec moi vers l'armoire en bois. Nous nous sommes faufilées entre de vieux manteaux poussiéreux qui semblaient y pendre depuis des années. J'ai laissé la porte de l'armoire entrouverte juste ce qu'il fallait pour pouvoir observer l'extérieur à travers la fente.
Les pas ont atteint le dernier étage. Le bois du couloir a gémi sous le poids de l'intrus. Pendant un moment, le silence est retombé. La tension dans l'armoire était palpable. J'ai retenu mon souffle, de peur que le son de ma propre respiration ne nous trahisse.
Puis une silhouette est apparue dans l'embrasure de la porte.
C'était un grand homme, vêtu d'un imperméable sombre et d'une casquette plate qui dissimulait en grande partie son visage dans l'ombre. Il s'est immobilisé un instant dans l'embrasure et a inspecté la pièce du regard. Ses yeux se sont brièvement attardés sur la bougie allumée posée sur le bureau. Il a poussé un profond soupir — un soupir de frustration.
Lorsqu'il a tourné la tête vers la lumière de la bougie, capturé par l'éclat de la flamme, le souffle m'a manqué. L'homme avait une particularité frappante : son bras gauche pendait un peu raide le long de son corps et il portait une bague en or avec une pierre rouge à l'auriculaire.
Mes pensées sont immédiatement remontées quinze ans en arrière. Thomas avait un bon ami, un homme qui venait de temps en temps chez nous pour des réunions d'affaires. Il se faisait appeler "Victor". Victor had exactement la même posture, le même bras raide et cette bague voyante. Mais Thomas m'avait raconté à l'époque que Victor avait trouvé la mort dans un accident de voiture. Pourquoi était-il ici ? Et pourquoi était-il encore en vie ?
Victor s'est lentement approché du bureau. Il n'a pas soufflé la bougie, mais a plutôt sorti un petit carnet de sa poche intérieure. Il a commencé à feuilleter rapidement les papiers posés sur le bureau. Il cherchait clairement quelque chose de précis.
« Où l'as-tu laissé, Thomas... », a murmuré l'homme pour lui-même. Sa voix était rauque et enrouée. « Tu ne pouvais pas l'emporter dans ta tombe. »
Il s'est dirigé vers le grand coffre-fort en acier dans le coin de la pièce. Il s'est agenouillé devant et a posé sa main sur la serrure à cadran. Mais avant de commencer à tourner, il s'est arrêté net. Il a baissé les yeux vers le sol.
J'ai eu un haut-le-cœur. J'ai compris ce qu'il voyait : nos empreintes de pas fraîches et humides sur le plancher en bois poussiéreux. Les traces menaient directement de l'entrée de la porte jusqu'à l'armoire où nous nous trouvions.
Victor s'est redressé lentement. Il a sorti sa main de la poche de sa veste. Dans la lumière tamisée de la pièce, j'ai vu l'acier d'un pistolet briller.
Elena a étouffé un cri d'effroi. J'ai fermé les yeux, en priant pour qu'il ne l'ait pas entendu. Mais il était déjà trop tard.
D'un pas lent et mesuré, Victor s'est dirigé vers l'armoire. Chaque pas résonnait comme une sentence de mort. Il s'est arrêté à un mètre de la porte de l'armoire.
« Je sais qu'il y a quelqu'un », a-t-il dit d'une voix glaciale et calme. « Sortez. Tout de suite. Sinon, je tire à travers le bois. »
Elena tremblait tellement que la paroi en bois de l'armoire s'est mise à vibrer légèrement. Je savais que nous n'avions pas le choix. Si nous restions assises, nous serions sans défense.
J'ai saisi la poignée de la porte de l'armoire et l'ai poussée lentement. Elena et moi sommes sorties de l'armoire, les mains levées.
Victor nous a regardées. Lorsque ses yeux se sont posés sur moi, son expression s'est transformée, passant de la dureté à un mélange de choc et d'incredulité.
« Maria ? », a-t-il chuchoté. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Victor... », ai-je dit d'une voix qui s'efforçait de ne pas trembler. « Tu n'es pas mort. Thomas m'a menti. »
Victor a baissé son pistolet, sans pour autant le remettre dans sa veste. « Thomas n'a pas menti pour te tromper, Maria. Il a menti pour te garder en vie. Tu n'aurais jamais dû venir ici. Cet endroit est dangereux. »
« Pourquoi ? », ai-je demandé en faisant un pas en avant, poussée par un élan soudain de courage. « Qu'est-ce que Thomas cachait ? Qu'y a-t-il dans ce coffre-fort ? »
Victor a regardé le coffre-fort, puis est revenu vers moi. « Ce coffre-fort contient la preuve que la mort de Thomas n'a pas été un accident ni un arrêt cardiaque. Thomas a été assassiné, Maria. Et les gens qui l'ont tué sont maintenant à ta recherche. »
Avant que je ne puisse pleinement assimiler la portée de ses mots, on a entendu dehors, devant le bâtiment, le crissement strident de pneus de voiture, suivi du claquement de plusieurs portières.
Victor a jeté un regard horrifié vers la fenêtre. « Ils sont là », a-t-il dit précipitamment. « Ils m'ont suivi ! »
Il m'a empoignée par le bras et m'a entraînée vers une petite porte au fond de la pièce que je n'avais pas remarquée auparavant. « Il faut partir maintenant ! S'ils vous trouvent ici, vous n'y survivrez pas ! »
Nous avons dévalé l'escalier de service sombre, tandis qu'au-dessus de nous, les vitres de l'entrepôt volaient en éclats dans un fracas assourdissant...
