DEEL 13
De rit naar het oude landhuis van mijn grootouders aan de rand van de woestijn van Arizona was een race tegen de klok. Rechercheur Vance reed de politiewagen met loeiende sirenes en hoge snelheid over de hobbelige zandweg, terwijl ik op de achterbank zat met Chloe strak in mijn armen. Ze was wakker geworden uit de narcose, nog wat duizelig en slapjes, maar haar grote bange ogen keken me met een zo intense liefde en herkenning aan dat het me bijna brak.
“Mama… waar gaan we heen?” vroeg ze met een schor stemmetje terwijl ze haar handje op mijn wang legde. “We gaan naar huis, lieverd. Alles komt goed,” loog ik dapper, hoewel ik wist dat we op weg waren naar het hol van de leeuw, naar de donkere geheimen van mijn eigen familie die al decennialang verborgen hadden gelegen. Terwijl de silhouetten van de oude cactussen en de vervallen stenen muren van het landhuis in het maanlicht verschenen, voelde ik hoe de koude wind door de openstaande autoruit naar binnen sloeg. Dit huis was vroeger zo warm en gastvrij geweest, maar nu leek het wel een spookhuis, een gedenkteken van leugens, verraad en kil berekenende genetica.
We sprongen uit de auto nog voordat deze volledig tot stilstand was gekomen. Rechercheur Vance had twee extra agenten bij zich die per dienstwagen waren meegekomen als versterking. “Blijf dicht bij mij en de agenten, Cassandra,” beval de rechercheur streng terwijl hij zijn zaklamp en dienstwapen gereed hield. “We weten niet of er nog handlangers van je moeder in of rondom het huis aanwezig zijn.” Ik knikte, klemde Chloe stevig tegen mijn borst en volgde hen naar de zware eikenhouten voordeur.
De deur was op slot, maar met een gerichte trap van een van de agenten sprong het oude slot open en zwiepte de deur naar binnen met een krakend geluid. De geur van stof, oude boeken en muf hout sloeg ons tegemoet. Het was precies zoals ik het me herinnerde van toen ik elf jaar oud was, voordat mijn moeder het landhuis erfde en het hermetisch afsloot voor de buitenwereld. “De kelder,” fluisterde ik, terwijl ik naar de donkere houten trap in de hoek van de hal wees. “De geheime kluis bevindt zich achter de wijnkelder, in de stenen muur waar een vals paneel zit.”
We daalden de krakende treden af naar beneden, de duisternis tegemoet. De straal van de zaklampen sneed door de dikke stofwolken die bij elke stap opkwamen. Onder aan de trap vonden we de zware metalen deur die naar de eigenlijke kelder leidde. Deze was niet op slot; kennelijk had mijn moeder nooit verwacht dat iemand haar geheime schuilplaats zou ontdekken.
We stapten de vochtige, koele ruimte binnen. Stellingkasten vol oude wijnflessen stonden tegen de muren, maar toen ik naar de achterste stenen muur liep en op een specifieke stenen ornament drukte—een oude familiegravure van een valk—klonk er een zacht mechanisch klikgeluid. Het stenen paneel schoof langzaam opzij en onthulde een kleine, verlichte ruimte met een zware stalen kluis en een computerterminal die nog steeds was aangesloten op een satellietverbinding.
“Dat is hem,” ademde ik uit. “De kluis met de mastercode.” Maar op het moment dat rechercheur Vance naar voren stapte om de kluis te onderzoeken, begon de computerterminal op de tafel fel rood te knipperen en klonk er een schril, elektronisch alarmsignaal door de hele kelder. Een digitale klok op het scherm verscheen en begon achteruit te tellen: 00:15:00... 00:14:59... De timer was geactiveerd.
Iemand had op afstand het noodsysteem in werking gesteld, en we hadden nog exact vijftien minuten om de kluis te openen en de mastercode te vinden, of het leven van mijn andere kind in de kliniek zou voorgoed voorbij zijn.
