Deel 7: De Klopjacht
"Rennen!" schreeuwde Marcus.
We bedachten ons geen seconde en stormden de brandtrap op die langs de buitenmuur van het oude pakhuis omhoog leidde. Mijn voeten kletterden op de roestige metalen treden. De adrenaline gierde door mijn lijf en liet de vermoeidheid in mijn benen op slag verdwijnen.
Achter ons hoorden we de zwarte laarzen van de twee beveiligers die de trap op stormden.
"Blijf staan!" brulde een van hen. "Rachel, als je nu stopt, valt er te praten!"
"Lieg niet!" schreeuwde ik over mijn schouder terug, terwijl ik mezelf naar het dak van het pakhuis hijs.
Het dak was plat en bedekt met grind en oude ventilatierijp. De kille wind van de stad waaide vol in ons gezicht. We rennen naar de rand van het gebouw, maar tot onze schrik keken we diep naar beneden: een steeg van ruim vier meter breed scheidde dit pakhuis van het aanpalende kantoorgebouw.
"We zitten klem!" riep ik in paniek.
Marcus keek koortsachtig om zich heen. "Niet klem. Kijk!"
Hij wees naar een dikke, stalen kabel die van de dakrand van het pakhuis schuin naar beneden liep naar het lagere dak van het kantoorgebouw. Het was een oude hijskabel die gebruikt werd voor onderhoud.
"Ben je gek geworden?" stamelde ik. "Dat overleef ik nooit!"
"Het is dit, of terug naar Vance," zei Marcus stellig. Hij trok zijn zware leren riem uit zijn broek, sloeg die dubbel over de stalen kabel en keek me strak aan. "Pak mijn schouders vast. Laat onder geen beding los!"
Ik twijfelde één seconde. Achter ons ging de deur naar het dak met een luide knal open. De twee beveiligers kwamen het dak op gesneld, hun handen op hun heupen waar de vorm van een pistool duidelijk zichtbaar was.
"Nu, Rachel!" schreeuwde Marcus.
Ik klampte me met al mijn kracht vast aan de schouders en de nek van Marcus. Hij greep de twee uiteinden van zijn riem stevig vast, nam een aanloop en sprong van de dakrand af.
Mijn keel knijpt dicht. De wind snijdt langs mijn gezicht. Het schurende, krakende geluid van de riem die over de stalen kabel gleed, ging door merg en been. Beneden ons zag ik de diepte van de steeg voorbijflitsen. Mijn vingers verkrampten in de stof van Marcus' jas.
Een seconde later smakten we hard op het lagere grinddak van het kantoorgebouw. We rolden door het grind en kwamen schurend tot stilstand tegen een ventilatiekast.
Ik snakte naar adem. Mijn knieën waren opengehaald en mijn handen deden pijn, maar we leefden nog.
Ik keek omhoog. Op het hogere dak van het pakhuis stonden de twee beveiligers te vloeken. Ze durfden de sprong over de kabel niet te wagen.
"Kom op, opstaan," zei Marcus wankelend. Hij hielp me overeind. "Ze nemen de trap naar beneden. We hebben hooguit twee minuten voor ze de straat oversteken."
We snepen het kantoorgebouw binnen via de dakdeur, rennen de noodtrap af en mengden ons beneden onder de stroom van kantoormedewerkers die net met hun ochtendpauze begonnen. Niemand lette op een gehavende vrouw en een beveiligingsbeambte in een verkreukeld uniform.
We stapten een klein, druk café aan de overkant van het plein binnen en zochten een rustig tafeltje achterin, uit het zicht van de ramen.
Ik zakte op een stoel en haalde het zendertje uit mijn zak. Mijn handen trilden nog steeds.
De timer gaf aan: 34:12.
"Nog dertig minuten," zei ik hees. "Marcus, hoe werkt dit ding? Hoe kunnen we zien wat er geüpload wordt?"
Marcus pakte zijn smartphone en zette de wifi-hotspot aan. Hij hield het zendertje dicht bij het scherm van zijn telefoon. "Het zendertje heeft een ingebouwde NFC-chip. Als ik hem koppel aan mijn telefoon, kunnen we de datastroom onderscheppen."
Hij tikte een paar commando's in op zijn telefoon. Het scherm knipperde en er verscheen een voortgangsbalk.
Bestand overdragen: 45%...
"Het is een versleuteld audiobepaling," zei Marcus, terwijl hij zijn oortjes uit zijn zak trok en er één aan mij gaf. "Het uploadt rechtstreeks naar een beveiligde server van een onderzoeksjournalist."
Ik stak het oortje in mijn oor. Marcus drukte op afspelen.
Een stem begon te spreken. Het was de stem van mevrouw Carter. Haar stem klonk angstig, maar vastberaden.
"Als u dit hoort, betekent het dat Julian Vance erachter is gekomen wat mijn echtgenoot en hij hebben gedaan. Onze bedrijven zijn niet zomaar zakelijke partners. We hebben de afgelopen drie jaar meer dan vijftig miljoen dollar witgewassen via de boekingssystemen van het hotel. Maar Vance wil ons nu uitschakelen om het geld voor zichzelf te houden. Ik heb het bewijs – de volledige banktransacties en namen – opgeslagen op een externe server. De toegangscode is verdeeld in twee delen..."
Ik hield mijn adem in.
"Het eerste deel van de code staat gegraveerd in de ring die ik vanmorgen in kamer 408 heb achtergelaten..."
Mijn hoofd tolde. De ring! De ring van vijfduizend dollar!
Het ging er nooit om dat ik die ring gestolen had. Mevrouw Carter had die ring bewust achtergelaten in de kamer, niet om mij erin te luizen, maar om de code te verbergen op een plek waar Vance hem niet direct zou zoeken!
"Marcus," fluisterde ik, en het kille zweet brak me uit. "De ring ligt nog steeds in het hotel. Of... iemand anders heeft hem gevonden."
Op dat moment lichte het scherm van Marcus' telefoon op. Er kwam een tekstbericht binnen van een onbekend nummer.
Het bericht bevatte slechts één foto.
Het was een foto van mijn voordeur thuis. En daaronder stond de tekst: ‘Geef ons wat we zoeken, Rachel. Of je dochters komen vandaag niet meer thuis van de opvang.’
