DEEL 6 — De Stem uit het Verleden
Het getik tegen het raam stopte. De schim bleef bewegen, alsof iemand aan de buitenkant worstelde met de klink van de bijkeuken. Ik hield mijn adem in, drukte mijn rug tegen het keukenaanrecht en hield de baby zo dicht tegen mijn borst dat ik haar snelle hartslag kon voelen. Was het een list? Probeerde Brandon mij uit de tent te lokken om te bewijzen dat ik paranoïde was?
‘Wie is daar?’ riep ik, hoewel mijn stem schor klonk. ‘Ga weg, anders bel ik de politie!’
De politie. Met een schok realiseerde ik me dat mijn telefoon nog steeds in de handen van Brandon was. Toen hij me op de oprit meesleurde en ik later naar binnen rende, was ik vergeten het toestel terug te pakken. Ik zat hier, mijlenvers van de bewoonde wereld, op een afgelegen landgoed, zonder communicatiemiddel, ingesloten door een familie die bereid was om hun eigen pasgeboren familielid in een dierenverblijf te stoppen om hun reputatie te redden.
Plotseling kraakte het slot van de bijkeuken. Geen geweld, maar een zacht, technisch geklik, alsof iemand met een loper of een verborgen reservesleutel de deur opendeed. De deur, die net nog muurvast leek te zitten, zwaaide tergend langzaam open.
In de deuropening stond een gestalte in een dikke wollen trui. Het licht van buiten scheen in haar rug, waardoor haar gezicht in de schaduw viel. Maar ik herken die gestalte uit duizenden. Het was tante Clara, de oudste tante van Brandon, over wie de familie altijd fluisterde dat ze ‘mentaal onstabiel’ was en al jaren op de zolder van het hoofdhuis zou wonen, afgesloten van de buitenwereld.
‘Zij liegen,’ sprak ze met een hese, ratelende stem, alsof ze al maanden niet hardop had gesproken. ‘Ze hebben het bij mij ook geprobeerd, meisje. Jaren geleden.’
Ik deed een stap achteruit, mijn hand krampachtig om de rand van het aanrecht geklemd. ‘Tante Clara? Ze... ze zeiden dat u in een verzorgingstehuis zat in Utrecht.’
Clara lachte een droog, schril lachje dat meer weg had van hoesten. ‘Een tehuis? Nee, schatje. Dit huis is een gevangenis voor iedereen die te veel weet. Brandon is niet de eerste die ze zo behandelt. Zijn vader heeft zijn eigen broer op dezelfde manier uit het testament gewerkt.’ Ze stapte naar binnen, haar ogen groot en koortsachtig glinsterend in het schemerdonker van de keuken. Ze greep naar mijn arm, en haar hand voelde ijskoud aan, als ijsklompjes op mijn huid. ‘Je moet hier weg. Nu. Voordat ze terugkomen van de ceremonie.’
‘Welke ceremonie?’ vroeg ik, terwijl een ijskoude rilling door mijn ruggengraat trok.
Clara greep me bij mijn pols en trok me mee naar de gang. ‘De doop. Ze willen het kind dopen in de privékapel van het landgoed. Maar niet om haar te zegenen, kind. Om haar te binden aan de familiedynastie. Zodat ze haar wettelijk kunnen adopteren als eigendom van de familie, en jij... jij wordt officieel verklaard tot onbekwaam.’
Mijn maag draaide zich om. Ze wilden niet alleen mijn kind verbergen; ze wilden mijn kind stelen en mij wettelijk monddood maken.
‘Nee,’ zei ik vastberaden, terwijl de angst plaatsmakende voor een laaiend vuur van overlevingsdrang. ‘Dat laten we niet gebeuren.’
Clara knikte wild en wees naar een verborgen paneel achter de oude grandfather clock in de gang. ‘Er is een oude dienstbotentunnel. Die leidt naar de stallen. Ga! En kijk niet achterom!’
