De dreiging die Marc uitte via de radiofrequentie van de politie verspreidde zich als een giftig gas door de verhoorkamer. Zijn vermogen om zelfs binnen het hoofdkwartier van de politie te infiltreren liet zien hoe diep en vertakt zijn netwerk van medeplichtigheid was. De kortsluiting en het valse alarm op de begane grond waren georganiseerd om chaos te creëren en te voorkomen dat we gecoördineerd konden reageren.
"Inspecteur! Ik moet het ziekenhuis bellen!" schreeuwde ik, terstond opstaand en de arm van inspecteur Claes grijpend.
De officier was al koortsachtig aan het typen op haar diensttelefoon. "Ziekenhuis Saint-Michel? Hier inspecteur Claes van de Federale Politie. U heeft een bommelding op de intensive care! Evacueer onmiddellijk de kamer van Karel Van de Broek!"
Aan de andere kant van de lijn antwoordde de geagiteerde stem van de dienstdoende arts: "Inspecteur! We hebben zojuist een valse onderhoudstechnicus onderschept in de gang van de zuurstofinstallaties! Hij heeft een koffer achtergelaten bij de hoofdleidingen!"
"Evacueer het gebouw! We sturen nu het ontmijningsteam!" schreeuwde Claes. Daarna richtte ze zich tot ons, haar blik gespannen. "Jullie twee blijven hier onder begeleiding van mijn agenten. Ik ga naar het ziekenhuis."
"Nee!" greep Tom in met een vastberadenheid die ik nog nooit bij hem had gezien. "Inspecteur, Marc wil de sleutel in Antwerpen. Hij gebruikt de dreiging aan het ziekenhuis alleen om uw krachten te verdelen en ons te dwingen alleen te bewegen. Als we voor zonsopgang niet in Antwerpen zijn, laat hij die bom afgaan, ongeacht uw evacuaties."
"Ik kan u niet toestaan te dienen als aas voor een medogeloze crimineel," antwoordde de inspecteur stellig.
"Het is mijn leven dat hij twintig jaar lang heeft verwoest!" beet Tom haar toe, terwijl hij dichter bij de officier stapte. "Ik weet hoe hij denkt. Ik ken zijn arrogantie. Hij denkt dat hij nog steeds de totale controle over ons heeft. Als de politie bij de Bank van Antwerpen aankomt met sirenes en wegblokkades, verdwijnt hij voorgoed en laat hij dat apparaat op afstand detoneren."
Ik stapte naar mijn zoon toe en legde een hand op zijn schouder. "Tom heeft gelijk, inspecteur. Laat ons naar Antwerpen gaan. Stuurt u de ontmijningsdienst naar het ziekenhuis om Karel te redden en volgt u ons op veilige afstand met anonieme auto's. Het is de enige kans die we hebben om hem definitief klem te zetten en zijn bloedbad te stoppen."
Inspecteur Claes aarzelde drie lange seconden, terwijl ze de procedurele risico's afwoog tegen het leven van de betrokken personen. Ten slotte haalde ze diep adem en haalde uit een lade twee kleine GPS-locatieapparaten die tot op de millimeter nauwkeurig waren.
"Stop deze in jullie schoenen," zei ze streng. "Ik coördineer het ontmijningsteam in Saint-Michel en volg jullie met een team in burger op drie kilometer afstand. Als Marc doorkrijgt dat jullie op de voet worden gevolgd, vermoordt hij iedereen. Maar als jullie zelf voor held proberen te spelen, arresteer ik jullie nog voordat jullie je bestemming bereiken."
Ik nam sleutel nummer 408 en het hoofdregister uit de koperen plaat van de doos en stak ze in de binnenzak van mijn jas. De doos bleef op de tafel van het bureau staan, een stille getuige van onze tragedie, terwijl Tom en ik via de achterkant van het politiegebouw naar buiten gingen, begeleid door twee agenten in burger die ons een onopvallende burgerauto gaven.
De snelweg A12 richting Antwerpen was uitgestorven, gehuld in een dichte, koude mist die van de Noordzee kwam. Tom reed met zijn handen strak om het stuur geklemd, zijn knokkels wit van de spanning. In de achteruitkijkspiegels zag ik alleen de duisternis van de nacht die langzaam veranderde in het grijs van de naderende zonsopgang.
"Mama," zei Tom zonder zijn ogen van de weg te halen. "Denk je dat Karel... denk je dat mijn vader het zal redden?"
"Je vader heeft twintig jaar van de hel overleefd om je weer te kunnen omhelzen, Tom," antwoordde ik, terwijl ik mijn hand uitstak om over zijn haar te strijken. "Hij is een sterke man. Je moet erin geloven."
"Al die jaren..." mompelde hij, terwijl de tranen geluidloos over zijn gezicht stromen. "Elke keer dat hij me in die kamer in Zwitserland opsloot, elke keer dat hij me vertelde dat jij zijn geld had gepakt en op vakantie was gegaan naar de tropen... haatte ik mezelf omdat ik verlangde om naar je terug te keren. Ik heb mijn jeugd verbrand in wrok tegen de enige persoon die echt van me hield."
"Die wrok was niet van jou, Tom," zei ik zacht. "Het was het gif dat Marc in je ziel giet. Maar vanavond stopt het gif."
Om 5:45 uur 's ochtends doken de spitsen van de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal van Antwerpen en de contouren van de financiële wolkenkrabbers op uit de ochtendmist. De stad sliep nog onder het flauwe licht van de straatlantaarns. We reden het diamantkwartier binnen en stopten de auto op enkele meters afstand van het colossale gebouw van grijze steen van de Banque d'Anvers.
De imposante bronsdeur van de kredietinstelling stond op een kier. Een streep warm licht sijpelde van binnenuit de verlaten hal.
Tom zette de motor uit. We keken naar het scherm van de telefoon: er waren nog tien minuten over tot het door Marc vastgestelde tijdstip.
Er kwam een bericht op het scherm: Kom alleen naar de centrale hal. Breng de sleutel en het register mee. Eén stap van de politie en het ziekenhuis vliegt de lucht in.
