De metalige smaak van bloed en de scherpe geur van granaatrook vulden de hal van de Banque d'Anvers. De wond aan mijn schouder brandde als een levend vuur, maar de kogel possessed alleen het vlees geschaafd zonder vitale organen te beschadigen. Tom scheurde een strook van zijn overhemd af en drukte die met kracht op mijn wond, zijn ogen wanhopig uit angst mij juist nu te verliezen nu we elkaar weer hadden gevonden.
"Het gaat, Tom... het gaat," mompelde ik moeizaam, terwijl ik hem probeerde gerust te stellen. "Laat hem niet ontsnappen... hij mag niet weer verdwijnen."
Inspecteur Claes stormde de hal binnen met een kogelvrij vest en het pistool in de hand, geflankeerd door zes zwaarbewapende agenten. "Team Twee, blokkeer alle nooduitgangen en het rioolnetwerk dat op de kluisruimte is aangesloten! Team Drie, met mij mee naar de kelder!"
"Ik ga met u mee," zei Tom terwijl hij opsprong.
"Het is gevaarlijk, jongen! Blijf bij je moeder!" gebood Claes hem.
"Ik ken de structuur van de kluisruimtes!" antwoordde Tom met een stem geladen met woede. "Mijn vader dwong me de kaarten te bestuderen van de banken waar hij zijn fondsen verborg! Ik weet waar de secundaire nooduitgang van kluis 408 is!"
De inspecteur keek naar Tom en keek daarna naar mij. Ik knikte met mijn hoofd: "Ga, Tom. Maak dit verhaal af."
Tom sloot zich aan bij de aanvalsagenten terwijl ze de donkere marmeren trap afstormden die naar de ondergrondse ruimtes van de kredietinstelling leidde. Ik bleef leunen tegen de hoofdkolom van de hal, bijgestaan door een hulpverlener van de politie die mijn schouder begon te verzorgen.
In de kelders van de bank was de stilte drukkend, alleen onderbroken door het gezoem van de noodgeneratoren en de echo van de tactische stappen van de politie. De stalen deur van de hoofdkluis, die meerdere tonnen woog, stond wijd open. Binnenin bedekten duizenden kleine metalen kluisjes de muren tot aan het plafond.
Marc had zich gebarricadeerd in de gereserveerde sectie 400-450, een gepantserde kamer die alleen toegankelijk was via een zeer smalle doorgang die beschermd werd door een veiligheidshek dat hij achter zich had gesloten.
"Marc! Het is voorbij!" schreeuwde inspecteur Claes van buiten het hek, terwijl ze haar wapen op de schemering richtte. "Je zit gevangen! Er zijn geen vluchtwegen uit de kluisruimte!"
Vanuit de gereserveerde kamer klonk de hysterische lach van Marc, een lach zonder enige rationele controle. "Denk je echt dat een man als ik geen uitweg heeft, Claes? Deze bank is gebouwd boven de oude ondergrondse kanalen uit de 16e eeuw! Er zit een afvoerkanaal achter kluis 408!"
Tom stapte naar voren naast de inspecteur. "Je vergist je, Marc! Dat kanaal is vijf jaar geleden dichtgebetoneerd tijdens de renovatiewerken aan het rioolnetwerk van Antwerpen! Er is geen enkele uitweg daarachter! Je zit in een val die je voor jezelf hebt gebouwd!"
Er viel een plotselinge, ijskoude stilte in de gepantserde kamer. Men hoorde het geluid van vingers die wanhopig tegen de betonnen muur achter de verwijderde metalen panelen groeven. Marc had de waarheid ontdekt: zijn geheime vluchtweg was een doodlopende weg van massief gewapend beton.
"Nee... nee! Het is onmogelijk!" schreeuwde Marc met een schrille stem, terwijl de paniek zijn masker van perfectie brak. "Ik heb de ingenieurs betaald! Ik heb de gemeente betaald!"
"Geld koopt de werkelijkheid niet terug, Marc," zei Tom met een vaste stem zonder enige genade. "Je bent alleen gebleven met je leugens."
Door de staven van het hek zagen we de figuur van Marc. Hij was mager geworden, zijn kleren zaten onder het betonstof, het pistool trilde in zijn rechterhand en de koffer met aandelencertificaten lag wijd open op de grond, met bankbiljetten en valse documenten verspreid over de vuile vloer.
"Ik ga niet naar de gevangenis," siste Marc, zijn ogen wijd open van waanzin. "Ik geef jouw moeder niet de voldoening mij in kettingen te zien!"
Marc hief het pistool naar zijn eigen slaap.
"Nee!" schreeuwde inspecteur Claes, terwijl ze probeerde in te grijpen, maar het gepantserde hek verhinderde elke snelle actie.
Eén enkel pistoolschot echode in de gepantserde kamer van de kluisruimte, gevolgd door het doffe geluid van een lichaam dat op de metalen vloer stortte. Daarna hulde de stilte alles weer in.
