De knal van de explosie wierp me achterover op het natte beton. De houten doos schoot uit mijn greep en rolde een paar meter weg voordat hij tot stilstand kwam vlak bij de vlammen die de toegangsdeur snel verslonden. De dichte, zure rook van verbrand plastic en kruit vulde mijn longen en veroorzaakte een heftige hoestbui die me bijna ademloos achterliet.
Met mijn door de rook vertroebelde zicht zag ik Karel die zich op een van de handlangers van Marc stortte om hem met blote handen te ontwapenen. De pistoolschoten werden overstemd door het toenemende geknetter van de brand die zich snel uitbreidde over de oude houten structuren en synthetische isolatie van het gebouw. Marc, beschermd door de andere gewapende man, week achteruit naar het buitenhek, maar zijn blik bleef gefixeerd op de houten doos die op de grond was gevallen.
"De documenten!" schreeuwde Marc naar zijn man. "Pak die vervloekte doos!"
Ik dacht niet aan het gevaar. Ik dacht niet aan de wapens, de vlammen of mijn hoge leeftijd. Ik wierp me naar voren en kroop over het hete beton, de verscheurende hitte negerend die mijn handen verbrandde. Mijn vingers klemden zich om de messing rand van de doos, precies op het moment dat de man van Marc een laars uitstak om mijn hand te verbrijzelen.
Met een gebaar dat werd ingegeven door pure wanhoop, pakte ik een stuk gebroken baksteen van de grond en wierp het met alle kracht die ik in mijn lijf had tegen de enkel van de man. De figuur schreeuwde van de pijn, verloor zijn evenwicht en viel achterover in de rookwolk.
"Anouk! Ga de brandtrap op aan de achterkant!" schreeuwde de stem van Karel ergens tussen de vlammen. Ik zag hem terwijl hij met felle overgave vocht en de aanvallers bezighield om mij een vluchtweg te bieden. "Red Tom! Het gebouw staat op instorten!"
Ik omhelsde de doos, hief mijn hoofd op naar het raam op de eerste verdieping en rende ademloos naar de achterkant van de verlaten fabriek. De rook verblindde me, de tranen brandden in mijn ogen, maar het beeld van mijn zoon achter die tralies was het enige kompas dat mijn stappen leidde. Ik vond een roestige dienstdeur, half ontwricht door de hitte van de explosie, en ging de binnenste gang in.
Binnenin was de lucht een muur van hete, giftige lucht. De bakstenen muren kraakten onder de druk van het vuur dat uit de kelder opsteeg. Ik rende de stalen treden van de noodtrap twee aan twee op, terwijl mijn hart dreigde te ontploffen in mijn borst. Bij elke stap verlieten de krachten me, maar de woorden die in de brieven van Tom stonden geschreven — Lieve mama, ik mis je zo... — echoden in mijn hoofd als een absolute plicht.
Ik bereikte de eerste verdieping. De gang was vergeven van een grijze nevel. Langs de wanden bevonden zich oude, lege kantoren met ontwrichte deuren.
"Tom!" schreeuwde ik met alles wat ik in mijn stem had. "Tom! Ik ben het! Ik ben je moeder!"
"Mama?!" antwoordde een hese stem vanaf het einde van de gang. "Mama, ik ben hier! De deur zit op slot!"
Ik rende naar de bron van de stem. Aan het einde van de gang zat een zware houten deur, versterkt met stalen staven. Door het kleine rooster van de deur zag ik het gezicht van Tom. Twintig jaar van scheiding smolten in één seconde weg. Hij was niet langer het kind van de foto, maar een man getekend door het lijden, met ingevallen ogen en een onverzorgde baard, maar zijn blik droeg nog steeds hetzelfde licht van onschuld waar ik meer van had gehouden dan van mezelf.
"Tom... o mijn God, Tom!" huilde ik, terwijl ik mijn handen tegen de staven van het rooster drukte.
"Mama... het spijt me... ik geloofde zijn woorden... ik dacht dat je me verkocht had..." zei hij, terwijl de tranen schone sporen trokken op zijn met roet bedekte gezicht.
"Het is nooit waar geweest! Ik heb je elke dag van mijn leven gezocht!" schreeuwde ik. "Ik moet je hier uit krijgen!"
Ik pakte een zware ijzeren pijp die op de grond lag en probeerde het slot van de deur te forceren, maar de structuur was te stevig. De hitte achter ons werd onverdragelijk; de vloer onder onze voeten begon onheilspellend te trillen. De vlammen verslonden de traphal waar ik zojuist doorheen was gekomen.
Plotseling dook er uit de rooknevel achter mij een donkere gedaante op. Het was niet Karel. Het was Marc, met een gezicht vol roetvlekken, gescheurde kleren en een pistool dat recht op mijn hoofd gericht was.
"Einde van het toneelstuk, Anouk," zei Marc, zijn stemgeluid verstoken van elke menselijkheid. "Je had in Hasselt moeten blijven om te huilen om je illusies."
