De wereld om me heen leek voor de tweede keer op die lange dag stil te staan. Het woord begraven weerklonk in de kamer van de notaris met de kracht van een hamerbuik op de borst.
«Clara... begraven?» herhaalde Elena met een gebroken stem, haar handen vliegend naar haar mond om een schreeuw van angst te smoren. «Maar mijn moeder is in 2008 in Duitsland overleden! Ik heb haar graf in München!»
Arthur schudde met geweld zijn hoofd, het gezicht bleek geworden. «Het is niet mogelijk! Thomas heeft me er altijd van verzekerd dat Clara erin geslaagd was op die trein naar München te stappen in de nacht van de brand! Ikzelf heb haar naar het station gebracht met Thomas!»
Notaris Valenti hield de lijn met het Parket open, met aandacht luisterend naar de woorden van de officier van justitie voordat hij zich tot ons richtte.
«Advocaat Sartori zegt dat Daniel beweert een geheime aantekening te hebben ontdekt in het persoonlijke dagboek van zijn vader Thomas, een document dat Thomas aan niemand heeft laten zien, zelfs niet aan Arthur. Daniel zegt dat als Eleanor niet onmiddellijk naar hem komt luisteren in de gevangenis in Verona, hij die laatste pagina zal vernietigen die hij heeft verborgen voordat hij werd gearresteerd.»
Ik keek naar het rode lakzegel op de leren map die op het bureau van de notaris lag. Daarin zaten de juridische bewijzen om het terrein aan Elena terug te geven en het speculerende bedrijf weg te vagen. Maar er was een nog dieper en pijnlijk mysterie dat het uiteindelijke lot van Clara Vani betrof.
«Breek het zegel, Notaris,» zei ik beslist, de zoveelste traan afvegend. «We nemen de juridische documenten mee voor het Parket. Daarna keren we onmiddellijk terug naar Verona. Ik wil mijn zoon in de ogen kijken en elk afzonderlijk woord horen dat hij te zeggen heeft.»
Notaris Valenti brak de lak en verdeelde de gewaarborgde kopieën van de akten aan de advocaat die ons escorteerde. Tien minuten later zaten we weer in de auto, op volle snelheid rijdend naar het Huis van Bewaring van Verona onder de bescherming van de Rijkspolitie.
Om drie uur 's middags overschreed ik de drempel van de gevangenis van Montorio in Verona. De omgeving was koud, steriel, doordrenkt met een scherpe geur van desinfectiemiddel en metaal. Na de veiligheidscontroles werd ik door een gevangenisbewaarder begeleid naar een kleine kamer voor besloten gesprekken, gescheiden door een grote versterkte glazen wand.
Daniel zat aan de andere kant. Hij droeg hetzelfde overhemd van die ochtend, maar het was verkreukeld en besmeurd met vuil. Zijn haar was in de war, donkere kringen groefden zijn gezicht en zijn vingers trilden zichtbaar, rustend op de houten balie.
Toen hij me zag binnenkomen, sloeg hij zijn blik op. Er was geen arrogantie of koudheid meer uit de vorige nacht. Er was alleen een gebroken man, verslagen door het gewicht van zijn eigen leugens.
Ik ging tegenover hem zitten, zonder de hoorn van de intercom voor enkele seconden op te pakken, me beperkend tot het fixeren van hem.
Daniel pakte zijn hoorn. Ik was gedwongen hetzelfde te doen.
«Mama...» zijn stem kraakte door de luidspreker van de hoorn. «Je bent gekomen...»
«Ik ben hier, Daniel,» antwoordde ik met een neutrale stem, verstoken van elke genegenheid maar ook van woede. «Wat wil je me vertellen? En wat heeft Clara Vani ermee te maken?»
Daniel bedekte zijn gezicht met zijn handen voor een moment, voordat hij zich oprichtte en me in de ogen keek.
«Toen papa stierf in 2018,» begon hij te vertellen met trillende stem, «heb ik zijn geheime kluis in de studeerkamer doorzocht voordat jij arriveerde met de schoupartst. Ik zocht de eigendomsakten van het terrein om het te verkopen. Ik vond niet meteen de juridische akten... maar ik vond een schrift met een blauwe linnen kaft dat papa verborgen hield onder de dubbele bodem.»
Ik hield mijn adem in. Ik herinnerde me dat blauwe schrift. Thomas droeg het altijd met zich mee tijdens zijn zakenreizen in de jaren negentig, me vertellend dat het aantekeningen van de bouwplaats en topografische metingen bevatte.
«Wat stond er in dat schrift geschreven?» vroeg ik.
«Het verhaal van wat er werkelijk gebeurde in de nacht van 12 november 1996,» zei Daniel, de tranen die langs zijn wangen begonnen te stromen. «De waarheid is dat de vrouw die naar Duitsland vluchtte en in 2008 in München overleed, niet Clara Vani was.»
Ik sperde mijn ogen wijd open, niet in staat het te begrijpen. «Wat zeg je?!»
«Clara Vani hatte een identieke tweelingzus, Anna,» ging Daniel verder met een fluistering van een stem. «Anna woonde in Duitsland en was in het geheim naar Verona gekomen om haar te helpen het pand te beheren. In de nacht van de brand vielen de mannen van Edoardo Rinaldi Clara aan dicht bij de stal voordat papa en Arthur arriveerden. Clara raakte dodelijk gewond bij de worsteling.»
Ik voelde mijn hart stilstaan. Een ijzige rilling trok door mijn hele wervelkolom.
«Toen papa en Arthur Clara vonden,» vervolgde Daniel, «was het al te laat. Om haar leven te redden was er geen tijd meer. Maar de zus Anna was er. Papa en Arthur begrepen dat als het nieuws van de dood van Clara openbaar zou worden, het vastgoedbedrijf het terrein onmiddellijk in bezit zou nemen door het te verklaren als zijnde zonder rechtmatige erfgenamen.»
«Mijn God...» mompelde ik, de vrije hand op het koude glas leggend.
«Dus namen ze een wanhopig besluit,» zei Daniel. «Ze lieten Anna op de trein naar Duitsland stappen door haar te laten doorgaan voor Clara, zodat de officiële erfgenaam nog steeds in leven zou lijken en beschermd in het buitenland. En de echte Clara Vani...»
Daniel stopte, zijn lippen die zo heftig trilden dat hij de woorden niet kon uitspreken.
«Waar hebben ze haar begraven, Daniel?» vroeg ik met een stem die niet eens meer op de mijne leek.
Daniel boog zich naar het glas toe, zijn voorhoofd tegen het transparante oppervlak leunend.
«Onder de grenslijn, mama. Onder de wortels van de vierde linde. Degene die papa en Arthur dertig jaar lang elke ochtend hebben gegoten. Ze gieten geen bomen... ze bewaakten het graf van Clara Vani.»
---
