De stilte die in de keuken viel na mijn woorden was zo dicht dat je het ritmische tikken van de oude pendule in de gang kon horen. Arthur bedekte zijn gezicht met zijn handen, zijn smalle schouders geschud door een geluidloze trilling. Elena bleef naast me, me zachtjes ondersteunend terwijl ik probeerde weer controle over mijn ademhaling te krijgen.
«Thomas...» mompelde ik, de tranen die ten slotte vrij uit mijn ogen stroomden. «Ze hebben hem vermoord... en ik heb het acht jaar lang niet gemerkt...»
«Je kon het niet weten, Eleanor,» zei Arthur met een door verdriet gebroken stem, zijn blik weer opslaand. «In 2018 was Thomas er al slecht aan toe met zijn hart. Toen hij ons verliet, dachten we allemaal dat het het verdriet om de ziekte was geweest. Maar in de laatste dagen was hij vreemd opgewonden. Hij vertelde me Daniel in de gaten te houden, hem niet te vertrouwen als hij dicht bij de bomen zou komen. Nu begrijp ik waarom...»
Ik ging weer aan tafel zitten, het hoofd in de handen. Het verdriet om het verlies van Thomas laaide weer op met het geweld van een verse wond, gecompliceerd door de angst en de walging voor wat mijn zoon hatte gedaan. Hoe kon een jongen die opgroeide met de waarden van eerlijkheid en respect veranderen in een monster dat in staat was het leven van zijn vader op te offeren voor geld?
«Advocaat Sartori zei dat de magistraat het onderzoek naar de hele zaak wil heropenen,» zei ik mijn gezicht afvegend met een servet. «Ze willen niet alleen de dood van Thomas onderzoeken, maar ook wat er gebeurde in de nacht van de brand in 1996.»
Elena sloeg het tweede dagboek van haar moeder om, stilstaand bij een sectie gemarkeerd door diverse krantenknipsels uit die tijd.
«Mijn moeder heeft veel details geschreven over die nacht,» zei Elena het dagboek naar mij richtend. «Ze voelde dat de brand geen eenvoudige daad van vandalisme was om haar te laten schrikken. Er was een precies doel.»
Ik keek naar de pagina's geschreven in november 1996:
"12 november 1996.
Terwijl de vlammen de stal verslonden, zag ik twee mannen vluchten naar de achterkant van het terrein. Een was Edoardo Rinaldi. De ander was een jongere man, die een metalen koffer droeg die uit mijn studeerkamer was weggehaald. In die koffer zat geen geld. Er zatten de historische kaarten van het land in en de originele schenkingsakte uit de negentiende eeuw die de onvervreemdbare aard van ons pand aantoonde. Ze hebben het huis verbrand om de papieren bewijzen te vernietigen en het te laten lijken alsof het terrein zonder rechtmatige eigenaren was gebleven."
«Maar dat is hen niet volledig gelukt,» greep Arthur in, opstaand en naar het raam van de keuken lopend dat uitkeek op de tuin. «Omdat Thomas en ik al gewaarmerkte kopieën van die kaarten hadden gemaakt en ze hadden gedeponeerd bij een notariskantoor in Padua, onder de hoede van een oude studievriend van ons.»
Ik wierp een blik op Arthur. «Een notaris in Padua? Thomas heeft me er nooit over gesproken!»
«Het was onze reservegarantie,» legde Arthur uit, wijzend naar de vier linden die trots overeind stonden onder de ochtendzon. «Thomas wist dat de papieren die onder de bomen begraven lagen in de loop van de decennia aangetast zouden kunnen worden of door de aarde bedekt. De notaris van Padua hatte het strikte bevel het originele document pas vrij te geven als er aan drie gelijktijdige voorwaarden zou worden voldaan: mijn aanwezigheid, de aanwezigheid van de rechtmatige erfgenaam van Clara, en de onmiddellijke dreiging van vernietiging van de bomen.»
Elena sprong overeind. «We hebben alle drie de voorwaarden nu! Arthur is hier, ik ben de rechtmatige erfgenaam, en de kettingzagen stonden vanmorgen klaar om de linden om te hakken!»
«Precies,» bevestigde Arthur. «We moeten vandaag nog naar Padua. Dat document dat door de notaris wordt bewaard is het laatste stukje dat ontbreekt om 'Verona Logistica' definitief klem te zetten, de Rinaldi's te ontmaskeren en het dossier over jouw zoon Daniel voor altijd te sluiten.»
Ik keek op de klok van de keuken: het was negen uur 's morgens. De dag ছিল pas net begonnen, maar het gevoel van racen tegen de klok verliet me niet. Als het vastgoedbedrijf de arrestatie van Daniel en het ingrijpen van het Parket zou ontdekken, zou het kunnen proberen de bewijzen die in de archieven overbleven te vernietigen of de verantwoordelijken van het tweede niveau te laten verdwijnen.
«Ik ga met jullie mee,» zei ik beslist, me van de stoel optrekkend. «We nemen mijn auto. Maar eerst moeten we advocaat Sartori inlichten. Ik wil geen stap verzetten zonder dat het Parket van elke stap van ons op de hoogte is.»
Ik belde onmiddellijk advocaat Sartori, haar informerend over het bestaan van het notariële depot in Padua. De advocaat keurde het initiatief goed en beloofde dat ze een patrouille in burger kleding zou sturen om ons langs de route te escaleren om onze veiligheid te garanderen.
Terwijl we ons klaarmaakten om te vertrekken, kwam ik dicht bij het raam van de woonkamer en keek naar de veranda. Op het grind lagen nog steeds de afdrukken van de zware laarzen van de arbeiders en de paaltjes die geslagen waren door de valse landmeter Rinaldi.
Ik kwam dicht bij de eerste linde, de schors aanrakend waar de arbeider het blad van de kettingzaag in ging verzinken. Het hout was stevig, levend, vol energie. Ik dacht aan Thomas, aan hoe hij dertig jaar lang elke ochtend met een rustige glimlach naar die planten hatte gekeken, wetende dat hij de waarheid hatte toevertrouwd aan stille en imposante bewakers.
«We naderen het einde, Thomas,» fluisterde ik tegen de wind die de kale takken bewoog. «Jouw waarheid zal ten slotte worden geopenbaard.»
Elena en Arthur kwamen de deur uit, een tas met zich meedragend met de fotokopieën van de dagboeken. We stapten in mijn zilverkleurige stadsauto. Arthur ging op de passagiersstoel voorin zitten, terwijl Elena achterin plaatsnam.
Terwijl ik de motor startte en langs de oprijlaan reed, opmerkte ik in een achteruitkijkspiegel een donkere auto geparkeerd op honderd meter van mijn huis. Een man op de bestuurdersstoel observeerde ons aandachtig door zijn zonnebril, sprekend op een mobiele telefoon.
Het was niet de patrouille in burger kleding van de politie.
De donkere auto deed de koplampen aan en voegde zich langzaam in de weg direct achter ons.
'Verona Logistica' hatte nog niet opgegeven.
---
