Het bloed stolde in mijn aderen. Zonder na te denken duwde ik Daniel met alle kracht die ik in mijn lijf had en rende naar de voordeur.
«Mama, blijf binnen!» schreeuwde Daniel, proberend me bij de mouw van mijn trui te grijpen, maar ik was sneller. Ik daalde de drie treden van de veranda overhaast af, bijna struikelend in het vochtige gras van de nacht.
De mist van november was dicht geworden, de tuin hullend in een vochtige en melkachtige greep die het zicht beperkte tot enkele meters. Ik rende naar de bomenrij, uitsluitend geleid door het flauwe licht van de straatlantaarn en de herinnering aan de punten waar de paaltjes van de technicus stonden.
«Arthur! Arthur!» schreeuwde ik met alle longinhoud die ik had.
Toen ik de tweede linde bereikte, was de gemaskerde man al verdwenen in de mist, naar de achterkant van het terrein. Ik hoorde het scherpe geluid van een scootermotor die in de verte aansloeg en wegscheurde langs de zijstraat.
Arthur lag op zijn zij op het met douw doordrenkte gras. Zijn rechterhand klemde nog steeds stevig de tuinschep vast die hij met zich mee had gebracht, terwijl er van zijn linkerduim een dun stroompje donker bloed sijpelde. Een hijgende en metaalachtige ademhaling kwam uit zijn halfopen lippen.
«Arthur, mijn God... blijf stil liggen, ik bel de hulpdiensten!» Ik knielde naast hem neer, de kou negerend die door mijn broek drong.
De oude buurman opende langzaam zijn ogen. Zijn zicht was troebel, maar toen hij mijn gezicht scherp kreeg, probeerde hij een arm op te tillen om mijn jas te grijpen.
«Eleanor... laat hem... laat hem niet graven...» fluisterde hij met een schorre stem, onderbroken door een hoestbuai.
«Zwijg, spreek niet. De ambulance komt er aan.» Ik pakte de telefoon uit mijn zak met trillende vingers en toetste het noodnummer in.
Terwijl ik sprak met de centralist en het adres opgaf, weerklonken de zware stappen van Daniel op de grindoprijlaan. Mijn zoon stopte op twee meter van ons, zijn handen diep in de zakken van zijn trenchcoat gestoken, de oude man op de grond observerend met een onverschilligheid die me meer angst aanjoeg dan de aanval zelf.
«Het was een ongeluk, mama,» zei Daniel met een kalme, bijna afstandelijke toon. «Hij zal zijn uitgeleden in het donker op de grond die door de technici is omgewoeld. Een man van zijn leeftijd zou 's nachts niet in de tuin moeten ronddwalen.»
Ik draaide me naar hem om met ogen vol woede en tranen.
«Er was hier een man! Ik heb hem met mijn eigen ogen gezien! Hij hatte een ijzeren stang en heeft hem geslagen!»
Daniel schudde zijn hoofd met gemaakte compassie. «De mist haalt grapjes met je uit, mama. Je hebt schaduwen gezien. Wanneer de carabinieri komen, doe je er goed aan geen fantasierijke verhalen te vertellen als je niet wilt eindigen met ook weinig helder van geest te lijken.»
De verhulde dreiging in zijn stem was onmiskenbaar. Hij probeerde niet alleen de gebeurtenis in de doofpot te stoppen; hij waarschuwde me dat, als ik zou spreken, hij mijn leeftijd en mijn verdriet zou gebruiken om me elke geloofwaardigheid te ontnemen.
De ambulance kwam tien minuten later aan, met de blauwe zwaailichten die de muur van mist kliefden. De broeders verleenden de eerste zorg aan Arthur, hem stabiliserend voordat ze hem op de brancard laadden. Een opperwachtmeester van de carabinieri kwam naar mij en Daniel toe om de eerste verklaringen op te nemen.
Ik keek naar Daniel. Hij stond naast de officier, glimlachend, beheerst, het perfecte portret van de bezorgde zoon die zijn bejaarde moeder bijstond op een moment van crisis.
«Meneer Collins is al dertig jaar onze buurman, Opperwachtmeester,» legde Daniel uit met een vloeiende stem. «Mijn moeder hoorde een geluid en is naar buiten gegaan. Helaas hebben het donker en het ongelijkmatige terrein de rest gedaan. Meneer Collins zal zijn gevallen en met zijn hoofd tegen de wortel van de boom zijn gestoten.»
De opperwachtmeester noteerde de woorden op zijn notitieblok, keek toen naar mij.
«Bevestigt u dat, mevrouw Bennett? HEEFT u iets anders gezien?»
Ik keek naar de strook donker bloed op het gras dicht bij de linde. Toen keek ik naar Daniel. Als ik mijn zoon op dat moment rechtstreeks zou beschuldigen, zonder tastbare bewijzen buiten de brief van Thomas die in huis verborgen lag, zou Daniel de controle over alles overnemen. Hij zou me wilsonbekwaam kunnen laten verklaren, definitief bezit nemen van het huis en de bomen laten omhakken voor het opkomen van de zon.
Ik moest tijd winnen. Ik moest volgens zijn regels spelen totdat ik de waarheid onder de grond vandaan had gehaald.
«Het... het gebeurde allemaal erg snel, Opperwachtmeester,» antwoordde ik, mijn stem zo stabiel mogelijk houdend. «De mist was ontzettend dicht. Ik heb alleen Arthur op de grond gezien.»
De opperwachtmeester knikte en sloot het notitieblok. «We spreken elkaar morgen op het bureau om het proces-verbaal te formaliseren. Goedenacht, mevrouw.»
Toen de ambulance en de patrouillewagen van de carabinieri wegrijden, keerde de tuin terug in de meest absolute stilte. Daniel begeleidde me terug naar de veranda, me bij de elleboog houdend met een greep die meer leek op die van een gevangenbewaarder dan van een zoon.
«Je hebt het juiste gedaan, mama,» zei hij terwijl we de hal binnengingen. «Ga nu slapen. Ik blijf vannacht hier op de bank. Zo ben ik morgenochtend klaar wanneer het bouwbedrijf arriveert.»
«Het bouwbedrijf komt morgen niet, Daniel. Arthur ligt in het ziekenhuis, er lopen onderzoeken.»
Daniel deed zijn jas uit en draaide zich naar me om met een strakke glimlach.
«Het bevel tot omhakken voor de veiligheid van de grenzen is twee dagen geleden al goedgekeurd door het technische bureau van de gemeente. Ik heb alle ondertekende vergunningen. De bomen worden om acht uur 's morgens gekapt.»
Hij ging op de bank zitten, zijn armen kruisend, me latend begrijpen dat hij niet weg zou gaan en dat hij zijn ogen de hele nacht niet van me af zou houden.
Ik ging naar de bovenverdieping naar mijn slaapkamer, de deur op slot doend. Mijn hart hamerde in mijn borst. Ik keek op de klok op het nachtkastje: het was drie uur 's nachts. Ik hatte minder dan vijf uur voordat de kettingzagen voor altijd de herinnering aan Thomas en het geheim van Clara Vani zouden vernietigen.
Ik ging op de rand van het bed zitten. Ik kon niet toestaan dat het gebeurde. Maar hoe kon ik Daniel alleen tegenhouden?
Toen herinnerde ik me een detail uit de brief van Thomas. Mijn echtgenoot hatte geschreven: "We hebben de vier bomen precies boven het punt geplant waar we de metalen kist hadden begraven... de originele eigendomsakte en de dagboeken van Clara".
De kist lag niet meters diep begraven. Als hij was begraven op het moment dat de bomen werden geplant, moest hij zich tussen de oppervlakkige wortels van de eerste linde bevinden, degene die het dichtst bij het hek van Arthur stond.
Als ik erin zou slagen die kist op te halen voordat de arbeiders arriveerden, zou ik de bewijzen in handen hebben om Daniel te blokkeren en de zwendel te ontmaskeren.
Ik keek uit het raam van de slaapkamer. De mist was nog steeds dicht. Onder mijn raam strekte zich het dak van de veranda uit, dat zachtjes afliep naar het gereedschapsschuurtje aan de achterkant. Als meisje hatte ik Daniel meerdere keren op dat dak zien klimmen om 's nachts uit huis te ontsnappen.
Ik opende voorzichtig het raam weer, proberend de houten scharnieren niet te laten piepen. De kou van de nacht trof mijn gezicht. Ik trok een donkere jas aan, regenlaarzen en een paar werkhandschoenen die ik in de kast bewaarde.
Het lukte me me op het dak van de veranda te laten zakken, zachtjes glijdend over de vochtige dakpannen totdat ik de houten structuur van het schuurtje bereikte. Ik daalde zonder geluid te maken af naar de grond.
Ik bereikte het schuurtje en haalde er een kleine tuinschoffel en een zaklamp uit. Daarna begaf ik me, in het donker van de mist, naar de eerste linde.
Ik knielde op de koude aarde. Het licht van de zaklamp was tot het minimum beperkt, afgeschermd door mijn hand om Daniel niet argwaan te doen krijgen vanuit het raam van de woonkamer.
Ik begon te graven. De aarde was hard, doordrenkt met in elkaar verstrengelde wortels die weerstand boden bij elke slag van de schoffel. Ik werkte meer dan een half uur, kortademig en met handen die me zeer deden van de inspanning. De angst dat Daniel me zou kunnen horen of dat zijn persoonlijke bewakers zouden kunnen terugkeren, gaf me een energie waarvan ik niet wist dat ik die op tweeënzestigjarige leeftijd hatte.
Op ongeveer veertig centimeter diepte raakte de punt van de schoffel iets stijfs. Een metaalachtig geluid weerkaatste in de lucht.
Ik verplaatste de aarde met mijn blote vingers totdat de omtrekken van een kistje van verzinkt metaal tevoorschijn kwamen, gewikkeld in meerdere lagen donker plastic dat in de loop der tijd vergaan was.
Ik trok het met moeite uit de greep van de wortels. Het kistje was zwaar, verzegeld met een oud verroest hangslot.
Juist terwijl ik het kistje in mijn armen klemde, weerklonk het onvoorspelbare geluid van een brekende tak op enkele meters van mij, in het donker van de tuin van Arthur.
Ik verstarde, mijn adem inhoudend. Ik deed de zaklamp uit.
Uit de mist dook niet Daniel op. Er dook een lange, slanke figuur op, die liep met onzekere maar geluidloze stappen. Ze droeg een andere zaklamp, met een warm licht, en stopte op een meter van mij.
Toen het licht mijn gezicht verlichtte, deed de persoon een stap achteruit, een zucht latend ontsnappen.
«Eleanor?» zei een vrouwelijke stem, rijp maar ongelooflijk vergelijkbaar met degene die ik me had voorgesteld bij het lezen van het verhaal.
Ik deed mijn zaklamp aan en richtte hem op de figuur.
Het was een vrouw van achter in de vijftig. Ze hatte grijs haar verzameld in een zachte vlecht en dezelfde droevige ogen als het meisje op de vergeelde foto van dertig jaar geleden.
«Jij... jij bent Clara?» fluisterde ik ongelovig.
De vrouw schudde langzaam haar hoofd, met een bittere glimlach die haar lippen plooide.
«Nee, Eleanor. Clara was mijn moeder. Ik ben haar dochter, Elena. En ik ben gekomen om terug te nemen wat jouw zoon heeft geprobeerd te doden.»
---
