De achteruitkijkspiegel gaf me het constante beeld terug van die donkere auto – een grote metalliek grijze SUV met geblindeerde ruiten – die een veiligheidsafstand van ongeveer vijftig meter achter mijn kleine stadsauto aanhield. Elke keer dat ik afsloeg het van rijstrook veranderde langs de provinciale weg die naar de snelweg A4 naar Padua leidde, herhaalde de SUV de manoeuvre met chirurgische precisie.
«Ze volgen ons, nietwaar?» vroeg Elena van achteren, haar stem gespannen en haar vingers geklemd om de tas met de fotokopieën van de dagboeken.
«Ja,» antwoordde ik, het stuur zo hard knijpend dat mijn knokkels er zeer van deden. «Die SUV dook op zodra we de oprijlaan van het huis verlieten.»
Arthur draaide zich lichtjes om op de stoel om door de achterruit te kijken.
«Het is een recent model met het kenteken bedekt door een reflecterend frame,» opmerkte de oude buurman met zijn gebruikelijke scherpzinnigheid. «Het is hetzelfde type voertuig dat gebruikt wordt door de leidinggevenden van 'Verona Logistica' wanneer ze terreininspecties kwamen doen in het gebied. Ze willen voorkomen dat we het kantoor van de notaris in Padua bereiken.»
«Ik heb advocaat Sartori tien minuten geleden gebeld,» zei ik, proberend de kalmte te bewaren terwijl ik de auto op de tolpoort van de snelweg Verona Est invoegde. «Ze heeft me verzekerd dat een patrouille van de Verkeerspolitie in burger kleding ons langs de route zou onderscheppen. Maar met de mist die dicht bij Vicenza weer dikker wordt, helpen zichtbaarheid en verkeer ons niet.»
De snelweg A4 was ondergedompeld in een grijze en vochtige nevel die het zichtbereik beperkte tot minder dan honderd meter. De grote vrachtwagens sfreerden op de rechterrijstrook, luchtturbulenties creërend die mijn kleine auto licht deden slingeren.
Plotseling versnelde de donkere SUV. Hij sfreerde op de inhalingsrijstrook en kwam naast mijn auto te rijden, me gevaarlijk klemzettend naar de rechter vangrail. Door het geblineerde glas van de passagier kon ik het gezicht van de bestuurder niet zien, maar de boodschap was overduidelijk: ze wilden me dwingen op de vluchtstrook te stoppen.
«Eleanor! Pas op!» schreeuwde Arthur, zich vasthoudend aan het dashboard terwijl de SUV een lichte tike gaf tegen de zijkant van mijn auto, de metalen carrosserie doend krijsen.
Ik hield een schreeuw van angst in, schakelde terug en trapte het pedaal op het gaspedaal in, proberend gebruik te maken van de beperkte afmetingen van mijn auto om me in de ruimte tussen twee enorme vrachtwagens te wurmen die met constante snelheid reden.
«Bel 112!» schreeuwde ik tegen Elena. «Zeg hen dat ze ons rammen op de A4 tussen Vicenza West en Vicenza Oost!»
Elena toetste snel het noodnummer in met haar mobiele telefoon, de identificerende elementen van onze positie en de beschrijving opgevend van de SUV die bleef proberen ons de weg af te snijden.
De bestuurder van de SUV, ziende dat ik niet stopte, probeerde een wanhopige manoeuvre. Hij versnelde abrupt om de vrachtwagen voor ons in te halen en plaatste zich dwars op de middelste rijstrook, proberend een complete wegblokkade voor ons te creëren midden in de mist.
Ik sloot mijn ogen voor een seconde, alle koudbloedigheid inroepend waarvan ik niet wist dat ik die bezat. In plaats van met geweld te remmen – wat ons zou doen slingeren en onder de wielen van de vrachtwagen achter ons zou doen belanden – rukte ik het stuur naar rechts, glijdend op de smalle vluchtstrook bedekt met puin, de dwars staande SUV op enkele centimeters passerend.
Een langdurig geluid van claxons en krijsende remmen weerklonk achter ons terwijl de SUV probeerde de controle over de natte weg te herkragen, eindigend met om te tolken en te botsen tegen de beschermingsbarrières van de middelste rijstrook.
Ik keek in de achteruitkijkspiegel: de SUV stond stil, met de motorkap verkreukeld tegen de vangrail en de vier alarmlichten die knipperden in het donker van de mist. Geen van de twee inzittenden leek ernstig gewond, maar het voertuig was volledig buiten gebruik.
Twee minuten later sfreerden twee patrouillewagens van de Verkeerspolitie met loeiende sirenes in tegengestelde richting op de andere rijstrook om de plaats van het ongeluk te bereiken en de inzittenden van de SUV te blokkeren.
Ik ademde hijgend uit, voor een moment stoppend op de eerste beschikbare verzorgingsplaats om weer controle te krijgen over mijn handen die onbeheersbaar trilden.
«Gaat het, Eleanor?» vroeg Arthur, een beschermende hand op mijn schouder leggend.
«Het... het gaat,» stotterde ik, het koude zweet van mijn voorhoofd afvegend. «En met jullie?»
«We zijn heel,» antwoordde Elena, het gezicht bleek maar de ogen verlicht met een onwankelbare vastberadenheid. «Die mannen zijn wanhopig. Het betekent dat we heel dicht bij het vernietigen van hun dekking zijn.»
We vertrokken twintig minuten later weer, dit keer geëscorteerd door een politieauto die ons op de verzorgingsplaats hatte bereikt. De rest van de reis naar Padua verliep zonder verdere incidenten.
Om half twaalf 's morgens kwamen we aan in het historische centrum van Padua. Het kantoor van Notaris Edoardo Valenti bevond zich in een oud paleis uit de achttiende eeuw, met hoge ramen in Veneziaanse stijl en een boomrijke binnenplaats.
Notaris Valenti, een oude man met zilverachtig haar en dunne brilglazen, ontving ons persoonlijk in zijn kantoor bekleed met houten kasten vol oude gebonden boeken.
«Arthur... wat een tijd,» zei de notaris, met genegenheid de hand van mijn buurman kneep. «Ik heb gehoord van het overlijden van Thomas acht jaar geleden. Het was een groot verdriet voor mij.»
«We zijn hier voor de clausule van 1996, Edoardo,» zei Arthur, geen tijd verliezend aan beleefdheden. «De drie voorwaarden zijn allemaal vervuld. Dit is Eleanor, de weduwe van Thomas. En dit is Elena, de rechtmatige dochter van Clara Vani.»
De notaris observeerde Elena met een uitdrukking van diepe ontroering. Hij kwam naar haar toe, haar enkele seconden in de ogen kijkend.
«Je lijkt ongelooflijk veel op je moeder, mijn kind,» zei hij met zachtheid. «Thomas en Arthur hebben buitengewoon werk verricht om jouw erfenis dertig jaar lang te beschermen.»
De notaris kwam dicht bij een grote muurkluis verborgen achter een olieverfschilderij. Hij voerde een complexe combinatie in en haalde er een bruine leren map uit, verzegeld met rode lak.
Hij legde de map in het midden van het grote notenhouten bureau.
«Dit is het originele fiducieus depot nummer 4028, geregistreerd op 14 november 1996,» kondigde de notaris aan, zijn blik naar ons opslaand. «Het bevat de onvervreemdbare schenkingsakte van de familie Vani, de historische gewaarborgde kadastrale grenzen en een verklaring ondertekend door Thomas Bennett en Edoardo Rinaldi Senior die de poging tot afpersing aantoont die Clara heeft ondergaan.»
Elena deed een stap naar voren, de hand uitgestrekt naar de map.
Maar voordat de notaris het lakzegel kon breken, ging de telefoon op zijn bureau met klem af.
De notaris nam op, luisterde enkele seconden, en zijn gezichtsuitdrukking werd plotseling ernstig.
«Het is het Parket van Verona,» zei hij, me met ontzetting aankijkend. «De magistraat heeft zojuist de arrestatie van de top van 'Verona Logistica' bekrachtigd. En jouw zoon Daniel heeft gevraagd een tweede dringende verklaring af te leggen... hij wil alleen met jou spreken, Eleanor. Hij zegt dat er een laatste ding is dat zijn vader hem voor zijn dood heeft verteld, iets wat de precieze positie betreft waar Clara Vani is begraven.»
---
