De verblindende koplampen van de twee industriële vrachtwagens kliefden de ochtendmist, lange spookachtige schaduwen werpend op de binnenplaats. Het waren de voertuigen van het sloop- en kapbedrijf. Uit de middelen stapten vier mannen in oranje werkoveralls, voorzien van helmen, metalen spiekranen en enorme kettingzagen met benzinemotor.
Daniel sleepte me letterlijk naar de veranda van het huis, onverschillig voor mijn protesten en mijn poging me los te maken.
«Blijf binnen en maak de dingen niet ingewikkeld, mama,» zei hij, de voordeur op slot doend en hem van buitenaf blokkerend met een metalen tuinstoel die onder de klink gestoken was.
«Daniel! Doe deze deur open! Je kunt dit niet doen!» schreeuwde ik, met de vuisten slaand tegen het donkere glas van de voordeur, maar hij draaide zich om om naar de vrachtwagens te kijken, mij volkomen negerend.
Vanuit het raam van de woonkamer was ik machteloos getuige van het begin van de werkzaamheden. De voorman van het bedrijf, een robuuste man met een volle grijze baard, liet Daniel een vel papier zien om te ondertekenen. Daniel haalde een pen uit zijn jas, ondertekening met een snelle beweging en wees beslist naar de eerste van de vier linden, degene die het dichtst bij de weg stond.
Een arbeider trok aan het startkoord van de eerste kettingzaag. Het doffe en metaalachtige brullen van de tweetaktmotor verscheurde de lucht van de buitenwijk, de rust van de ochtend brekend. De scherpe geur van verbrande benzine en kettingolie verspreidde zich snel tot binnen in het huis via de spleten van de ramen.
Mijn hart sloeg in een onhoudbaar tempo. Elena zat nog steeds verborgen in het gereedschapsschuurtje met de originele documenten, maar als de arbeiders zouden beginnen de bomen om te hakken en het terrein te egaliseren met de graafmachines, zouden ze haar aanwezigheid ontdekken of elk botanisch en historisch bewijs met betrekking tot het pand vernietigen.
Ik moest een uitweg vinden.
Ik rende naar de keuken. De achterdeur was op slot en Daniel hatte de hoofdsleutels meegenomen voordat hij me opsloot. Maar het raam boven de spoelbak keek uit op het kleine zijmoestuintje. HET WAS smal, maar door het afdruiprek opzij te duwen en op het marmeren kader te klimmen, lukte het me de schouders en de benen erdoor te krijgen, me naar buiten latend zakken en vallend op de rosมารijnestruik onder de muur.
Er was geen tijd te verliezen. Gebruikmakend van de mist die oploste bij het eerste ochtendlicht, sloop ik langs de omtrek van het huis totdat ik het grenshek met het pand van Arthur bereikte.
De arbeider naderde de eerste linde met de kettingzaag geheven, het getande blad dat op volle snelheid draaide klaar om de oude schors van de boom aan te tasten. Daniel stond op drie meter afstand, de armen over elkaar en een uitdrukking van triomf op zijn gezicht getekend.
«Stop! Stop onmiddellijk!»
Ik schreeuwde met alle longinhoud die me nog overkwam, tevoorschijn komend vanaf de zijkant van de tuin en me precies tussen het blad van de kettingzaag en de stam van de boom plaatsend.
De arbeider, verrast door mijn plotselinge verschijning, liet het gas los en deed vloekend een stap achteruit.
«Maar wat doet u, mevrouw?! Bent u gek geworden?!» schreeuwde de voorman terwijl hij naar me toe rende.
Daniel stormde naar voren, het gezicht misvormd door woede. «Mama! Ga daar weg! Je laat je vermoorden!»
«Jullie raken deze boom niet aan totdat de autoriteiten arriveren!» antwoordde ik, letterlijk de stam van de linde omarmend, mijn handen geklemd om de ruwe en koude schors. «Dit terrein is onder gerechtelijk beslag wegens oplichting en valsheid in geschrifte!»
De arbeiders wisselden onzekere blikken uit. De voorman zette de motor van de kettingzaag uit en richtte zich tot Daniel met een geïrriteerde toon.
«Meneer Bennett, u hatte ons verteld dat het pand volledig vrij was van beperkingen en dat de familieleden het ermee eens waren. Wij werken niet met mensen die aan de bomen gekleefd zijn of met lopende geschillen.»
«Mijn moeder is een verwarde bejaarde vrouw die lijdt aan geheugenstoornissen!» schreeuwde Daniel, proberend me bij de jas te grijpen om me van de stam los te maken. «Negeer haar en ga door met het werk! Ik betaal jullie het dubbele om voor het middaguur klaar te zijn!»
«Raak mijn moeder niet aan, Daniel!»
Een duidelijke en gezaghebbende stem weerklonk vanaf de ingang van de oprijlaan.
Iedereen draaide zich om.
Uit de mist dook een auto van de Rijkspolitie op met de sirenes uit maar met de blauwe zwaailichten aan. Achter de patrouille kwam een tweede voertuig, een donkere sedan waaruit een vrouw in een donker pak stapte, vergezeld door Elena en een oude man met een draagband om zijn arm en zijn hoofd omwikkeld met witte zwachtels.
Het was Arthur.
Ondanks de verwondingen en de zwakte liep de oude buurman rechtop, ondersteund door een jonge politie-inspecteur.
«Opperwachtmeester!» riep de vrouw in het donkere pak, zich onmiddellijk legitimerend als Advocaat Giulia Sartori van het Parket van Verona. «Schort alle werkzaamheden op de bouwplaats onmiddellijk op. We hebben een spoedbevel tot opschorting uitgevaardigd door de dienstdoende magistraat.»
Daniel werd zichtbaar bleek. Hij deed een stap achteruit naar zijn auto, maar de tweede politieagent sneed hem de weg af.
«Welk bevel tot opschorting?» protesteerde Daniel, proberend een professionele houding aan te houden. «Ik ben de rechtmatige mede-eigenaar van dit terrein. Ik heb een regelmatige kapvergunning om kadastrale veiligheidsredenen!»
Advocaat Sartori haalde een map uit haar tas en liet die aan de inspecteur zien.
«De documenten die door meneer Daniel Bennett bij de gemeente zijn ingediend, zijn vervalst. We hebben een uur geleden bij het Parket het originele eigenhandige testament van Marco Vani uit 1994 ingediend, samen met de dagboeken van Clara Vani en de taxatie van de Archeologische en Artistieke Overheid die de gehele bomenrij van linden bindt als onveranderlijk historisch en milieuerfgoed.»
«Het is niet waar! Dat zijn verroeste velletjes zonder enige juridische waarde!» kreet Daniel, zijn stem die een nu onbeheersbare paniek verraadde.
Arthur deed drie stappen naar voren, stoppend op enkele centimeters van mijn zoon. Zijn blik, gewoonlijk zacht, was hard als steen.
«De velletjes hebben waarde, Daniel. Maar bovenal hebben de getuigenissen waarde. De persoon die mij vanavond heeft aangevallen is een uur geleden door de verkeerspolitie aangehouden terwijl hij de provincie probeerde te verlaten. Hij heeft jouw naam al genoemd, Daniel. Hij heeft bekend door jou te zijn betaald om mij uit de weg te ruimen en het metalen kistje te vernietigen.»
De stilte die op de binnenplaats viel was totaal, uitsluitend onderbroken door het verre gegons van het verkeer van de stad die wakker werd.
Daniel keek naar mij, keek toen naar de politie-inspecteur die naar hem toe kwam, een paar handboeien uit zijn riem halend. De triomf die hij jarenlang op zijn gezicht hatte getekend, brokkelde in een moment af, vervangen door een masker van wanhoop en angst.
«Mama...» stotterde Daniel met een kinderlijke stem, voor het eerst mijn blik zoekend als een zoon die om hulp vraagt. «Mama, zeg hen dat het een misverstand is... ik heb het voor ons gedaan... voor onze toekomst...»
Ik voelde een steek in mijn hart die me de adem benam. Je eigen zoon gearresteerd zien worden is een straf die geen enkele moeder ooit zou moeten meemaken. Maar kijkend naar zijn trillende vingers, dacht ik terug aan de koudheid waarmee hij de gewonde Arthur op de grond hatte geobserveerd, aan de manier waarop hij hatte gelogen over de herinnering aan zijn vader en aan de minachting waarmee hij het leven van Clara Vani hatte behandeld.
Ik maakte me langzaam los van de stam van de linde. Ik liep naar hem toe en keek hem in de ogen met een diep, pijnlijk medelijden.
«Je hebt het niet voor ons gedaan, Daniel. Je hebt het voor jezelf gedaan. En je vader wist het. Daarom heeft hij deze bomen geplant... om mij te beschermen tegen wat jij was geworden.»
De inspecteur bracht de handboeien aan om de polsen van Daniel en escorteerde hem naar de politieauto. Mijn zoon zei geen woord meer. Hij stapte op de achterbank met zijn blik gefixeerd op het grind van de oprijlaan, terwijl de deuren van de patrouillewagen zich sloten met een definitief geluid.
De arbeiders van het bouwbedrijf bergden de kettingzagen snel op in de vrachtwagens en verlieten de bouwplaats zonder een woord te zeggen, binnen enkele minuten de dreiging uitwissend die boven onze tuin hatte gehangen.
Ik bleef alleen achter op de oprijlaan, omringd door Arthur, Elena en de politiekrachten. De ochtendzon slaagde er ten slotte in het gordijn van mist te doorboren, de gouden bladeren verlichtend die op de linden waren overgebleven en de douw doend schitteren op het gras dat doordrenkt was van historie.
Arthur kwam naar me toe, zijn rimpelige hand op mijn schouder leggend.
«Het is voorbij, Eleanor. De bomen zijn gered.»
Ik keek naar Elena, die het dagboek van haar moeder stevig tegen haar borst geklemd hield.
«Nee, Arthur,» antwoordde ik, kijkend naar de majestueuze kruinen van de linden die omhoog reikten naar de blauwe lucht van Verona. «Het verhaal is pas net begonnen. Nu moeten we ontdekken wat er in die dagboeken staat... en wat er werkelijk met Clara is gebeurd.»
---
