Deel 7: Strafrechtelijk onderzoek
De penetrante geur van verbrand plastic en chemische rook drong door de ventilatieschachten van de wolkenkrabber. Het loeiende brandalarm maakte elk gesprek onmogelijk.
"Iedereen via de noodtrappen naar beneden! Nu!" schreeuwde rechercheur De Jong, terwijl hij zijn wapen getrokken hield en Ethan stevig bij zijn arm vasthield.
"Mijn dossiers!" schreeuwde Victoria Vance in paniek. "De papieren van het trustfonds liggen in de kluis in de kelder!"
"Victoria, hou je mond en loop!" snauwde dokter Marcus Vance, die mijn rolstoel met krachtige stoten naar de branddeur duwde. Caleb Monroe liep voor ons uit om de zware metalen deuren open te houden.
Terwijl we de honderden treden van het trappenhuis afdaalden—waarbij elke schok van de rolstoel een vreselijke pijn door mijn verse operatiewond joeg—keek ik naar Ethan. Hij liep erbij als een schim van zichzelf. De man die een uur geleden nog dacht dat hij de koning van de wereld was, werd nu in handboeien door de politie naar beneden gesleurd, terwijl zijn zogenaamde imperium letterlijk in vlammen opging.
Toen we eindelijk de lobby van het gebouw bereikten, stonden er tientallen brandweerwagens en politiewagens met zwaailichten buiten. Het publiek en de pers verzamelden zich achter de dranghekken. Fotoflitzen verlichtten de donkere hal toen we naar buiten kwamen.
"Mevrouw Vance! Is het waar dat uw echtgenoot de stroom van het ziekenhuis heeft geprobeerd uit te schakelen?!" schreeuwde een journalist van het financieel dagblad.
"Mevrouw Vance! Wie heeft de brand in de kluis gesticht?!"
Eleanor Thorne ging voor de camera's staan en weerde de pers af. "Geen commentaar op dit moment. Er loopt een grootschalig strafrechtelijk onderzoek."
Ik werd door Marcus en Caleb snel naar de spoedeisende hulp van het academisch ziekenhuis gebracht, weg van de chaos. De rechercheurs stelden de kelderverdieping veilig. Binnen een uur was de brand onder controle gebracht door de automatische schuimblussers van het gebouw, maar de schade aan de servers was aanzienlijk.
In een beveiligde kamer op de tweede verdieping van het ziekenhuis zat ik ingepakt in een deken, met een infuus in mijn arm. Mijn dochter Emma lag in een mobiele wieg naast me, vredig te slapen.
Rechercheur De Jong stapte binnen met een tablet in zijn hand. Zijn gezicht stond uiterst ernstig.
"Claire," zei hij zacht. "We hebben het onderzoek naar de brand in de kelder afgerond."
"Wat hebben jullie gevonden?" vroeg ik.
"De brand is niet gesticht door Ethan," zei De Jong. "Ethan was bij jullie in de bestuurskamer. De brandstichting was professioneel uitgevoerd met een vertraagde chemische ontsteker. Degenen die dit hebben gedaan, wilden specifiek de fysieke kluis en de originele aandelencertificaten van jouw vader vernietigen."
"Wie had toegang tot die kluis behalve Ethan en Victoria?" vroeg Eleanor, die net de kamer binnenkwam.
De Jong keek naar zijn tablet en speelde een kort fragment af van een beveiligingscamera bij de keldersingang, genomen vlak voordat de brand uitbrak.
Op de beelden zagen we een man in een pak, met een helm op en een reistas in zijn hand. Hij voerde een beveiligingscode in die alleen bekend was bij de hoogste directieleden. Toen hij zich heel even omdaaide naar de camera voordat de rook het zicht belemmerde, zag ik zijn gezicht.
Het was Arthur Brooks—de broer van Serena.
"Arthur..." fluisterde ik. "Arthur werkte als hoofd IT-beveiliging voor het trustfonds. Ethan heeft hem drie jaar geleden aangesteld op voorspraak van Serena."
"Precies," zei De Jong. "Het blijkt dat Serena en haar broer deze overname al jaren aan het plannen waren. Ze hebben niet alleen Ethan gebruikt om toegang te krijgen tot het geld van de Vance-familie, maar ze waren van plan om zowel jou als Ethan erin te luizen. Zodra de aandelen naar Serena’s baby zouden overgaan, zou Arthur de controle over de holdings overnemen via een reeks lege vennootschappen in Cyprus."
Ik liet mijn hoofd achterover leunen tegen de kussens. Het web van verraad was nog veel dieper en smeriger dan ik ooit had kunnen vermoeden. Ethan was niet de grote meesterbrein achter dit alles; hij was slechts een nuttige idioot geweest die door zijn eigen arrogantie en blindheid de deuren wijd open had gezet voor de vernietiging van zijn eigen familie.
"Waar is Arthur nu?" vroeg ik.
"Hij is voortvluchtig," zei De Jong. "We hebben zijn signalement landelijk verspreid. Maar er is een groter probleem."
"Welk probleem?"
"De fysieke papieren van de originele oprichtingsakte van je vader zijn verbrand. Omdat de digitale servers op dat moment door Ethan’s blokkade waren bevroren, bevindt het eigendomsrecht van Vance Enterprises zich nu in een juridisch vacuüm. Zonder die originele akte kan de Raad van Bestuur de aandelen niet overdragen aan jou of aan je dochter. Volgens de wet valt de controle over het bedrijf over drie dagen tijdelijk terug aan de staat... of aan de langstzittende bestuursvoorzitter."
"En wie is de langstzittende bestuursvoorzitter?" vroeg Eleanor met een strakke stem.
De Jong keek me strak aan. "Victoria Vance."
Op dat moment ging de deur open. Victoria Vance stapte de kamer binnen, begeleid door twee van haar eigen topadvocaten. Ze had haar kleding verwisseld en zag er weer uit als de ijzeren dame die ze altijd was geweest. Er lag een wrede, triomfantelijke blik op haar gezicht.
"Goedenavond, Claire," zei Victoria koud. "Je dacht dat je gewonnen had omdat Ethan vastzit? Ethan was altijd al te zwak en te impulsief. Hij heeft zich laten gebruiken door dat hoertje Serena. Maar ik... ik ben de echte kracht achter deze familie."
ze legde een document op mijn schoot.
"Wat is dit?" vroeg ik.
"Dat is een aanvraag voor een nood-curateleschap over jou en over het vermogen van je dochter," zei Victoria met een ijzige glimlach. "Nu de originele akten van je vader zijn vernietigd, ben ik de enige wettelijke vertegenwoordiger van de Vance Holdings. Als jij niet tekent dat je afstand doet van je claims, laat ik de rechter verklaren dat je baby een onwettig kind is zonder recht op de familienaam. En geloof me, Claire... ik heb de rechters in deze stad in mijn zak."
Ik keek naar het papier op mijn schoot, en toen naar de ijskoude ogen van Victoria Vance.
En toen begon ik zachtjes te lachen.
Victoria’s glimlach verdween. "Waarom lach je, trut?!"
"Ik lach," zei ik terwijl ik het papier in tweeën scheurde en de stukken in haar gezicht gooide, "omdat mijn vader precies wist hoe vals jij was, Victoria. Hij vertrouwd jouw man niet, hij vertrouwd jou niet... en hij heeft vijftien jaar geleden een kluis gehuurd bij de Nederlandsche Bank."
Victoria’s gezicht betrok.
"Een kluis," ging ik door, "waarvan de sleutel niet op papier staat... maar gegraveerd is op het medaillon dat ik om mijn nek draag sinds de dag dat hij stierf."
Ik trok de gouden ketting onder mijn ziekenhuishemd vandaan. Aan de ketting hing een zware, antieke gouden sleutel met het ingegraveerde familiewapen van mijn moeders familie.
"En morgenochtend om negen uur," zei ik, "open ik die kluis."
Victoria staarde naar de sleutel. Haar lip begon licht te trillen.
Maar net toen ze iets wilde zeggen, ging de telefoon van rechercheur De Jong over. Hij nam op, luisterde drie seconden, en zijn ogen werden groot van schrik.
"Claire..." zei De Jong terwijl hij de telefoon neerlegde. "We hebben een probleem in het cellencomplex van de rechtbank."
"Wat is er gebeurd?"
"Ethan... is zojuist uit zijn cel ontsnapt tijdens een stroomuitval. En hij heeft een wapen afgenomen van een van de beveiligers."
* * *
