La rivelazione di Volkov mi gelò l'anima. Non provavo alcun affetto per Natalie Reed—la donna che aveva contribuito a distruggere il mio matrimonio e che aveva accettato consapevolezze che mio marito stesse tradendo una moglie incinta—ma l'idea che Volkov potesse ordinarne l'eliminazione diretta trasformava il mio scontro finanziario in una questione di vita o di morte sanguinosa.
«Natalie è sotto la custodia della polizia federale», dissi cercando di mantenere la voce ferma. «Non potete toccarla senza scatenare una caccia all'uomo che distruggerebbe tutto ciò che possedete negli Stati Uniti.»
Volkov lasciò andare un piccolo riso amaro. «La custodia federale è piena di falle, Signora Whitmore. E la Signorina Reed è un anello debole. Ha paura. Una donna spaventata commette errori. Ho solo bisogno che lei non si intrometta.»
«Non sono qui per fare da scudo a Natalie», risposi. «Ma non permetterò che il nome della Whitmore Logistics venga accostato a un omicidio di alto profilo. Se Natalie muore mentre è in corso l'indagine sulla nostra società, i conti verranno bloccati a tempo indeterminato dalla Procura. E lei non vedrà mai più un singolo dollaro dei suoi dieci milioni.»
Volkov picchiettò le dita sul tavolo di mogano, riflettendo sulla logica delle mie parole. Era un criminale, ma era prima di tutto un uomo d'affari pragmatico.
«Ha due ore, Madeline», disse infine guardando il suo orologio d'oro. «Se entro due ore Natalie Reed non ritira la sua deposizione specifica sui miei conti personali, il mio problema verrà risolto a modo mio. E il suo piano di rientro in cinque anni andrà in fumo.»
Si alzò dal tavolo, lasciando un banconota da cento dollari accanto al bicchiere, e se ne andò senza voltarsi indietro.
Uscii dal Plaza Hotel con le mani che mi tremavano violente per la scarica di adrenalina. Salii immediatamente sulla mia auto con autista e chiamai l'avvocato Vance.
«Robert, dobbiamo raggiungere Natalie Reed. Ora.»
«Madeline, è impossibile», rispose Vance dall'altro capo del filo. «È custodita in una casa famiglia protetta a White Plains in attesa dell'udienza preliminare di domattina. Non possiamo contattarla.»
«Allora trova un modo per farmi parlare con il prosecutor incaricato!» urlai, perdendo per un attimo il mio consueto autocontrollo. «Volkov ha intenzione di ucciderla stasera! Se muore, congelano la Whitmore Logistics e perdiamo tutto!»
Vance capì la gravità della situazione. Venticinque minuti dopo, ero seduta in un ufficio di emergenza presso la sede dell'FBI di White Plains, di fronte al Procuratore Distrettuale Miller, un uomo severo dai capelli brizzolati che mi guardava con profondo scetticismo.
«Signora Whitmore, quello che ci sta chiedendo è inammissibile», disse Miller. «Natalie Reed è la nostra testimone chiave contro la frode di suo marito e contro il riciclaggio di Volkov. Non le permetterò di parlare con lei per convincerla a fare marcia indietro.»
«Non voglio che faccia marcia indietro sull'intero processo!» esclamai battendo il pugno sul tavolo. «Voglio solo che modifichi la deposizione riguardo ai conti ombra personali di Volkov! Quei conti non sono negli Stati Uniti, non avete la giurisdizione per sequestrarli comunque! Ma usandoli come merce di scambio, possiamo congelare Volkov ed evitare che mandi un killer a fare strage stasera!»
La porta dell'ufficio si aprì e Natalie Reed varcò la soglia, accompagnata da due agenti federali. Era irriconoscibile. Non portava più il trucco impeccabile né gli abiti firmati; indossava una felpa grigia troppo grande per lei, i capelli legati in modo disordinato e le occhiaie profonde le scavavano il viso.
Quando i suoi occhi incontrarono i miei, trasalì, facendo un passo indietro.
«Maddie...» sussurrò.
«Natalie», dissi alzandomi. «Dobbiamo parlare. Da sole.»
Il Procuratore Miller esitò, ma dopo un cenno del mio avvocato che gli mostrò i documenti della trattativa finanziaria, fece uscire tutti dalla stanza, chiudendo la porta alle sue spalle.
Rimasi sola con la donna che per quattro mesi era stata la mia incubo.
«Sei venuta qui per vendicarti?» chiese Natalie con le lacrime agli occhi, stringendosi nelle braccia. «Per vedermi marcire in galera?»
«Sei venuta tu da sola in galera quando hai deciso di andare a letto con mio marito e di aiutarlo a rubare soldi alla mia famiglia», risposi senza pietà. «Ma stasera non sono qui per te. Sono qui perché Viktor Volkov ti vuole morta entro la mezzanotte.»
Natalie perse il poco colore che le rimaneva in volto. Si accasciò su una sedia, scoppiando in un pianto dirotto. «Io non volevo tutto questo... Graham mi aveva promesso che ci saremmo trasferiti in Europa... Mi aveva detto che tua figlia non era sua... mi ha mentito su tutto!»
«Graham è un sociopatico che sta marcendo in una cella di isolamento», dissi chinandomi su di lei. «Ma tu hai ancora una possibilità di uscire viva da questa storia. Devi firmare una modifica alla tua dichiarazione. Devi rimuovere i riferimenti ai conti personali di Volkov.»
«Se lo faccio, il procuratore mi incriminerà come complice invece di darmi l'immunità!» gridò lei.
«Se non lo fai, sarai morta prima di vedere l'alba!» le sibilai a pochi centimetri dal viso. «Io ti offro un'uscita di sicurezza: firmi la modifica, io pago i tuoi legali e ti garantisco una buonuscita anonima per ricominciare da capo in un altro Stato appena il processo a Graham sarà finito.»
Natalie mi fissò, incredula. «Dopo tutto quello che ti ho fatto... perché dovresti aiutarmi?»
«Non sto aiutando te, Natalie», risposi gelida. «Sto proteggendo il patrimonio di mia figlia. E sto dimostrando a te e a Graham che sono cento volte più forte di quanto voi abbiate mai osato immaginare.»
Natalie rimase a bocca aperta. Il suo sguardo passava dal foglio della modifica della dichiarazione al mio volto implacabile.
All'improvviso, le luci dell'edificio cominciarono a sfarfallare violentemente, per poi spegnersi del tutto, facendo piombare l'ufficio nell'oscurità più totale. L'allarme antincendio dell'edificio iniziò a suonare a squarciagola.
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