## PARTE 3 — L’UOMO CON LA CICATRICE
Il detective Collins fece fotografare la busta e la mise al sicuro prima che qualcuno potesse toccarla. Poi ordinò di chiudere le tende e mi chiese di restare in salotto con Ethan mentre gli agenti perquisivano la casa.
Cercavo di mantenere la calma per mio figlio, ma dentro di me ero terrorizzata.
L’uomo che aveva lasciato quel messaggio sapeva dove abitavamo. Sapeva che Melissa non aveva portato a termine il suo incarico. E probabilmente sapeva anche che la polizia aveva trovato gli oggetti nascosti.
«Mamma, verrà a prenderci?» chiese Ethan.
Mi sedetti accanto a lui sul divano.
«No, tesoro. Ci sono degli agenti in casa e ci proteggeranno.»
Speravo che la mia voce sembrasse convincente.
Ethan si appoggiò a me e mi raccontò un’altra cosa che fino a quel momento non aveva avuto il coraggio di dirmi.
L’uomo con la cicatrice non si era limitato a farsi vedere da lui. Un pomeriggio era rimasto vicino alla porta sul retro e aveva chiesto a Ethan se sapesse dove abitasse suo padre.
Il mio cuore perse un battito.
Ethan non aveva mai saputo che cosa rispondere. Suo padre, Michael, era morto quattro anni prima in un incidente d’auto. Avevo raccontato a mio figlio che suo padre gli avrebbe sempre voluto bene, ma non gli avevo mai spiegato tutti i dettagli di quell’incidente.
«Che cosa gli hai risposto?» domandai con cautela.
«Che papà era morto.»
«E lui che cosa ha detto?»
Ethan abbassò lo sguardo sulle mani.
«Ha detto che non sapevo tutto.»
Un brivido gelido mi attraversò il corpo.
Qualche mese prima della sua morte, Michael aveva cominciato a creare copie di sicurezza dei suoi file di lavoro. Lavorava come analista finanziario per una grande società d’investimenti e, in quel periodo, aveva scoperto delle irregolarità in diversi conti aziendali. Me ne aveva parlato brevemente, ma non avevo mai capito quanto fosse grave la situazione.
Dopo la sua morte, avevo dato per scontato che l’indagine interna dell’azienda fosse conclusa.
Forse mi sbagliavo.
Quando raccontai a Collins ciò che Ethan aveva detto, lui mi ascoltò senza interrompermi.
«Non abbiamo ancora prove che questa vicenda sia collegata al lavoro del suo defunto marito», disse infine. «Ma è importante che ci racconti tutto quello che ricorda.»
Gli descrissi gli ultimi mesi di Michael, le strane telefonate che riceveva e quella volta in cui si era svegliato nel cuore della notte per controllare il portatile. All’epoca mi aveva detto di essere preoccupato per alcune informazioni riservate che rischiavano di finire nelle mani sbagliate.
Avevo pensato che fosse il normale stress del lavoro.
Adesso mi chiedevo se avesse scoperto qualcosa per cui qualcuno avrebbe voluto metterlo a tacere.
Collins chiese ai suoi colleghi di far esaminare urgentemente la chiavetta USB e i file digitali. Voleva sapere se Melissa avesse avuto contatti diretti con persone che lavoravano nella vecchia azienda di Michael.
Verso le 22:55 squillò il suo telefono.
Ascoltò per alcuni secondi, fece due brevi domande e poi mi guardò.
«Abbiamo una possibile identità per l’uomo con la cicatrice.»
Trattenni il respiro.
«Chi è?»
«Si chiama Victor Hale. In passato lavorava come addetto alla sicurezza per l’azienda in cui era impiegato suo marito. Fu licenziato dopo l’apertura di un’indagine interna sulla scomparsa di documenti riservati.»
Mi portai una mano alla bocca.
«E Melissa?»
«Il suo nome non compare in quella vecchia indagine. Ma c’è un altro dettaglio.»
Girò il telefono verso di me e mi mostrò la fotografia di un uomo che usciva da un edificio. Il volto era parzialmente visibile, ma la cicatrice sulla guancia era inconfondibile.
«Victor è stato visto più volte nei pressi di casa sua nelle ultime settimane.»
Guardai la fotografia e sentii le gambe diventare molli.
«Perché nessuno me l’ha detto?»
«Stiamo ancora verificando se la stesse seguendo personalmente o se avesse soltanto contatti con Melissa.»
In quel momento un agente riferì che un’auto stava procedendo lentamente lungo la strada. Il conducente si era fermato per qualche istante davanti a casa nostra, poi era ripartito.
Collins ordinò immediatamente di controllare il veicolo. Un altro agente uscì, ma l’auto era già scomparsa.
Alle 23:07 arrivò un messaggio sul telefono di Melissa, che nel frattempo era stata trattenuta dalla polizia. Le era stato consentito di chiamare il suo avvocato, ma non aveva avuto altri contatti con nessuno.
Il messaggio proveniva da un numero sconosciuto.
Ci hai traditi. Se parli, sai che cosa succederà al bambino.
Collins lesse il messaggio due volte.
«Adesso abbiamo un indizio concreto che qualcuno la sta facendo pressione», disse. «Ma dobbiamo comunque stabilire quale sia stato esattamente il suo ruolo.»
Avrei voluto odiare Melissa. Avrei voluto ritenerla responsabile di ogni singolo istante di paura che Ethan aveva vissuto. Eppure, una domanda continuava a tormentarmi: aveva davvero voluto fare del male a mio figlio oppure stava cercando di nascondere qualcosa di cui lei stessa aveva paura?
La mattina seguente ricevemmo un primo rapporto sui dati digitali recuperati dalla casetta dei giochi.
La telecamera aveva registrato Melissa mentre apriva ripetutamente lo spazio nascosto. In una delle riprese si vedeva mentre tirava fuori dalla borsa un piccolo dispositivo e lo collegava alla chiavetta USB con un cavo.
Poi parlava con qualcuno fuori dall’inquadratura.
«Ci sono quasi», diceva. «Ma non riesco a trovare gli ultimi file.»
Una voce maschile rispondeva: «Allora continua a cercare. Senza quei file siamo perduti entrambi.»
La conversazione durava meno di un minuto.
Ma confermava che Melissa non agiva da sola.
Gli esperti informatici riuscirono anche ad aprire una parte dei file presenti sulla chiavetta. Contenevano prospetti finanziari, e-mail e documenti scansionati provenienti dalla vecchia azienda di Michael. Diverse transazioni sembravano essere passate attraverso conti intermedi, prima che ingenti somme venissero trasferite a società sconosciute.
Un nome compariva ripetutamente.
Victor Hale.
Ma c’era anche un altro nome.
Melissa Grant.
Fissai lo schermo.
«Perché c’è il suo nome?»
Collins spiegò che i documenti dovevano ancora essere verificati. Era possibile che Melissa avesse raccolto informazioni, ma non era ancora chiaro se avesse ricevuto denaro o se fosse stata costretta a collaborare.
Poi arrivò la scoperta più sconvolgente.
Tra i prospetti finanziari c’era un file intitolato Ethan_backup_final.
Riconobbi immediatamente quel nome. Michael usava spesso nomi semplici per i suoi file, ma non avevo mai visto quello.
Il file era protetto da crittografia.
I ricercatori riuscirono ad aprirlo soltanto più tardi, utilizzando una password ricavata dalla data di nascita di Ethan.
All’interno c’era un video.
Michael apparve sullo schermo, seduto alla sua scrivania. Sembrava stanco e continuava a guardare verso la porta prima di cominciare a parlare.
«Se stai guardando questo video, probabilmente significa che non sono più in grado di difendermi», disse.
Mi mancò il respiro. Ethan era seduto accanto a me e guardava suo padre con gli occhi spalancati.
Michael spiegò di aver raccolto prove di un grave scandalo finanziario all’interno della sua azienda. Aveva scoperto che Victor aveva accesso a file riservati e che alcuni documenti venivano utilizzati per nascondere il movimento di denaro.
Aveva copiato le informazioni e le aveva salvate in luoghi diversi, affinché nessuno potesse distruggerle tutte in una volta.
«Non so più di chi potermi fidare», disse Michael nel video. «Ma se qualcuno cerca di coinvolgere nostro figlio, devi sapere che non è mai colpa tua.»
Scoppiai a piangere.
Poi pronunciò il nome di un avvocato che aveva incaricato di mettere al sicuro i documenti. Spiegò che i file completi non si trovavano sulla chiavetta USB, ma su un server protetto per il quale serviva un secondo codice di accesso.
Il video terminò con una frase che mi tolse il fiato.
«Se Victor dovesse mai prendere di mira Ethan, significa che crede che nostro figlio conosca il codice di accesso.»
Guardai Collins.
«Ma Ethan non conosce nessun codice.»
Il detective annuì lentamente.
«Non ne siamo ancora certi.»
Mi voltai verso mio figlio.
«Tesoro, papà ha mai condiviso con te qualcosa che sembrava un gioco? Una sequenza di numeri, una parola o un segreto che avevate soltanto voi due?»
Ethan rifletté a lungo.
Poi infilò una mano nella tasca dei pantaloni e tirò fuori un piccolo cartoncino consumato.
Non lo vedevo da mesi.
Era un cartoncino che Michael gli aveva dato quando Ethan aveva cinque anni. C’erano sette numeri scritti con la grafia di Michael e, in fondo, una breve frase:
Per quando sarai abbastanza grande da capire.
«Papà mi ha detto di conservarlo», sussurrò Ethan. «Ha detto che era importante.»
Collins prese il cartoncino con cautela e lo fece fotografare.
I numeri risultarono corrispondere a una parte del codice di sicurezza dell’archivio di Michael.
Ma prima che i ricercatori potessero utilizzare quel codice, arrivò un nuovo messaggio.
Questa volta non era una minaccia.
Era un video di Melissa.
Era seduta in una sala interrogatori, con le mani intrecciate sul tavolo e gli occhi arrossati dal pianto.
«Devo raccontarvi la verità», disse.
Inspirò profondamente.
«Victor mi ha assunta per trovare i file. Mi aveva detto che si trattava soltanto di documenti aziendali. Ma quando ho scoperto che teneva d’occhio Ethan, ho voluto tirarmi indietro.»
Guardò dritto nella telecamera.
«Ho commesso degli errori. Avrei dovuto andare immediatamente alla polizia. Ma Victor mi ha minacciata e ha detto che avrebbe fatto qualsiasi cosa pur di riavere quei file.»
Poi tacque per un momento.
«C’è un’altra cosa che dovete sapere. Victor non lavora da solo.»
Pronunciò un nome.
Un nome che riconobbi immediatamente.
David Mercer, l’ex direttore di Michael.
L’uomo che, dopo la morte di mio marito, era venuto al funerale, mi aveva stretto la mano e aveva promesso che l’azienda si sarebbe presa cura di noi.
Sentii il mio mondo crollare di nuovo.
Perché, se Melissa diceva la verità, la persona che per anni aveva finto di essere nostra amica poteva essere proprio quella che aveva orchestrato tutto fin dall’inizio.
Mentre Collins ordinava di rintracciare immediatamente David Mercer, sullo schermo del computer apparve una notifica.
Qualcuno aveva appena tentato di accedere all’archivio protetto di Michael.
Il tentativo era fallito.
Ma la posizione dell’utente era stata individuata.
La richiesta proveniva dall’interno dell’edificio della vecchia azienda di Michael.
E l’account utilizzato era intestato al mio defunto marito.
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