DEEL11: Vuur op het Landgoed
De hemel boven de stad kleurde oranje toen we met hoge snelheid de oprijlaan van het Sterling-landgoed naderden. De dikke zwarte rookpluimen die boven de eeuwenoude eikenbomen uitstegen, waren al van kilometers afstand te zien. Brandweerwagens met loeiende sirenes stonden verspreid over het grote voorplein, terwijl spuitgasten wanhopig probeerden het vuur in de oostvleugel van de historische villa te bedwingen.
De Maybach stopte met een ruk. Ik sprong uit de auto nog voordat Lucas hem volledig tot stilstand kon brengen.
"Mevrouw Sterling! Blijf afstand houden!" Schreeuwde de brandweercommandant die op mij af kwam rennen. "Het dak van de oostvleugel staat op instorten!"
"Mijn archief!" Schreeuwde ik tegen de wind in. "Is de kelderruimte geraakt?!"
"De brand is ontstaan in de kelder!" Antwoordde de commandant. "Iemand heeft een chemische brandstof gebruikt. Het vuur heeft zich binnen enkele minuten via de ventilatieschachten verspreid!"
Ik staarde naar de vlammen die uit de ramen van de bibliotheek en de archiefruimtes sloegen. Dit was geen toevallige brand. Helena Sterling had vóór haar landing op het vliegveld al een 'brandcommando' ingezet om de fysieke historische archieven van de Sterling-familie te vernietigen. In die kelders lagen de originele eigendomsakten, de fysieke schuldsteken van generaties aan elites, en het enige bewijs dat haar geheime transacties via Helios Corporation kon linken aan illegale praktijken.
Marcus kwam naast me staan, zijn gezicht bedekt met roet van de neerdwarrelende as. "Ze probeert alle sporen van het verleden uit te wisken, Eleanor. Als die archieven verbranden, kunnen we haar eigendomsclaims op het Sterling-fonds juridisch niet meer aanvechten!"
"Niet alles is verbrand," zei ik met een ijskoude vastberadenheid.
Marcus keek me verbaasd aan. "Wat bedoel je?"
"Er is een brandvrije kluis onder de vloer van de oostvleugel," zei ik. "Een kluis die gebouwd is met gewapend titanium en een eigen koelsysteem. Edward heeft me er een jaar geleden over verteld toen hij dacht dat ik nog zijn trouwe volgeling was."
"Je kunt daar nu niet naar binnen!" Schreeuwde Marcus toen ik een stap richting de brandende ingang van het huis deed. "Het is een dodenval!"
"Als ik die documenten niet pak, is de hele strijd van vanmorgen voor niets geweest!" Snauwde ik.
Ik griste een zware, natte deken uit de brandweerwagen die naast me stond, wikkelde die om mijn schouders en rende naar de zijingang van het gebouw, negerend dat de brandweerlieden achter me aan schreeuwden. Lucas en Marcus renden zonder aarzelen achter mij aan.
Binnen in het gebouw was de hitte verstikkend. De rook was zo dik dat het zicht vrijwel nul was. De marmeren vloer was heet en bedekt met puin en gebroken glas. Het gekraak van brekend hout en het loeien van het vuur vulde de ruimte.
Ik navigeerde op puur geheugen door de brandende gang naar de oude studeerkamer van mijn vader. De houten kasten stonden in brand, de schilderijen van de Sterling-voorouders smolten in hun lijsten.
"Hier!" Schreeuwde ik, terwijl ik naar de massieve eikenhouten vloer onder het grote bureau wijst.
Lucas stapte naar voren en sloeg met een zware brandweerbijl die hij buiten had gegrepen, de verbrande vloerdelen weg. Onder de houten planken verscheen een cirkelvormig titanium luik met een digitaal cijferslot.
Het schermpje van het slot knipperde rood: WAARSCHUWING – TEMPERATUUR OVERSCHREDEN.
"De code, Eleanor!" Schreeuwde Marcus terwijl hij hoestte van de rook. "Snel!"
Mijn vingers tikten de vijftien-cijferige combinatie in die mijn vader me ooit had laten memoriseren: de geboortedatum van mijn overleden moeder, gecombineerd met de oprichtingsdatum van Sterling Investment.
Het luik maakte een zwaar, mechanisch geluid. Met een doffe klap ontgrendelde de stalen plaat.
Lucas trok het zware luik omhoog. Uit de opening steeg een wolk van gekoelde stoom op. Binnenin de kluis lagen drie zwarte stalen kisten, volkomen onbeschadigd door het vuur.
Ik buikte voorover en tilde de eerste kist eruit. Marcus greep de tweede.
Op dat exacte moment klonk er een hard gekraak boven ons hoofd. Een van de zware draagbalken van het plafond vatte vlam en brak door midden. Gigantische stukken brandend hout en steen stortten naar beneden, recht boven de plek waar wij stonden!
"Pas op!" Schreeuwde Lucas.
Lucas duwde Marcus en mij met al zijn kracht naar achteren, de gang in.
Met een Oorverdovende klap stortte het plafond van de studeerkamer in. Een zee van vuur en vonken vulde de ruimte. De toegang tot de ondergrondse kluis werd volkomen geblokkeerd door een berg brandend puin.
"Lucas!" Schreeuwde ik in paniek.
Door de rook zag ik Lucas op de grond liggen. Hij was door de druk van de val naar achteren geworpen. Zijn gezicht was bedekt met roet, maar hij leefde. De derde kist lag echter bedolven onder het brandende hout.
"We moeten weg hier! Nu!" Schreeuwde Marcus, terwijl hij mij bij mijn arm greep en me overeind trok. "Het hele dak komt naar beneden!"
Samen tilden we Lucas op en haastten ons door de brandende gangen naar buiten.
We stormden de frisse buitenlucht in, net op het moment dat de complete oostvleugel van het Sterling-landgoed met een donderend razen in elkaar stortte. Een wolk van vonken en zwarte rook steeg op naar de avondhemel.
Ik viel op mijn knieën op het natte gras van het voorplein, klam van het zweet, het roet en de regen. Mijn handen klemden zich om de zwarte stalen kist die we hadden kunnen redden.
Ambulancepersoneel snelde toe om Lucas op een brancard te leggen en hem van zuurstof te voorzien. Hij knikte me zwakjes toe. "Het spijt me... Mevrouw Eleanor... De derde kist..."
"Je hebt ons leven gered, Lucas," fluisterde ik, terwijl een zeldzame traan zich een weg banen door het roet op mijn wang. "Dat is duizendmaal meer waard dan welke kist ook."
Marcus ging naast me op het gras zitten. Hij zette de tweede kist neer. "We hebben er twee. Eleanor... Laten we kijken wat erin zit."
Met de sleutel die om mijn hals hing, opende ik het slot van de eerste kist.
Binnenin lagen geen financiële documenten.
Er lagen tientallen brieven, handgeschreven op oud papier, gedateerd van dertig jaar geleden. Het waren brieven tussen Helena Sterling en Arthur Miller.
Ik pakte de bovenste brief op en las de eerste regels.
‘Arthur, Edward is erachter gekomen dat Eleanor niet van hem is. Hij dreigt ons kind te vermoorden als ik hem de controle over de Miller-fondsen niet geef. Ik moet een manier vinden om te verdwijnen...’
Mijn adem stokte. Helena was dertig jaar geleden niet gevlucht om het geld te stelen. Ze was gevlucht om mijn leven te redden van de waanzin van Edward Sterling.
Maar toen ik de tweede kist opende, vond ik iets wat mijn bloed opnieuw deed stollen.
In de tweede kist lag een modern elektronisch apparaat – een gecodeerde transmitter – en een lijst met namen van hooggeplaatste politici, rechters en beursdirecteuren.
Onderaan de lijst stond een geschreven aantekening in het handschrift van Helena, gedateerd van vorige week:
‘Het netwerk is compleet. Zodra Eleanor Julian vernietigt, activeren we de overname van de stad.’
Ik staarde naar het papier. Helena had mij niet gebruikt als bliksemafleider voor haar eigen vlucht. Ze had de afgelopen drie jaar gewacht tot ik sterk genoeg was om Julian en Edward op te ruimen, zodat ik – haar dochter – samen met haar het absolute monopolie over de hele metropool kon overnemen.
Mijn telefoon ging af in de zak van mijn jas.
Het was een videobel-melding. Ik accepteerde hem.
Op het scherm verscheen Helena Sterling. Ze zat in de luxueuze achterbank van een rijdende auto.
"Je hebt de kisten gered, Eleanor," zei Helena met een kalme, kille glimlach op het scherm. "Ik wens je gefeliciteerd. Je hebt de waarheid ontdekt."
"Je bent een monster, Helena," zei ik met een kille stem. "Je hebt mijn hele leven geprogrammeerd als een zakelijke transactie."
"Ik heb je gemaakt tot de machtigste vrouw van dit land!" Schreeuwde Helena met plotselinge passie door de telefoon. "Zonder mijn plannen was je de onderdanige echtgenote van die waardeloze Julian Vance gebleven! Ik heb je bevrijd!"
"Je hebt me niets gegeven wat niet al van mij was!" Antwoordde ik. "En ik ga jouw imperium niet overnemen. Ik ga het vernietigen."
Helena lachte luid, een ijzingwekkend geluid dat doorkonk door de speaker.
"Kijk eens uit het raam van je auto, Eleanor," zei Helena zachtjes. "De persconferentie van het Stadsbestuur begint over tien minuten. Ik heb de kooppapieren van de stedelijke infrastructuur zojuist naar de burgemeester gestuurd, onder jouw naam. Als jij mij niet steunt, word jij morgen beschuldigd van het gijzelen van de economie van de hele stad."
De verbinding verbrak.
Ik keek naar Marcus. "Ze heeft de ultieme valstrik gezet."
"Wat doen we?" Vroeg Marcus.
Ik stond op van het natte gras, veegde het roet van mijn gezicht en keek naar de rokende ruïne van het landhuis.
"We gaan naar het Stadhuis," zei ik. "En we sluiten de show definitief."
