De mededeling van de notaris hing als een ijspegel in de lucht van de kelder. Richard was op de vlucht. Mijn man – of de man van wie ik dacht dat hij mijn echtgenoot was – liep ergens rond in de vriezende kerstnacht, ontmaskerd als een medeplichtige aan de dood van mijn moeder.
Ik klom de keldertrap op, mijn benen trilden bij elke trede. Boven in het Huis was de sfeer veranderd in een ijzig vacuüm. De zussen van Richard waren met hun kinderen halsoverkop vertrokken zodra Patricia door de politie was afgevoerd. Het reusachtige pand, dat ooit het centrum was van de pompeuze Van der Bilt-familie, was nu leeg, stil en van mij.
Meneer Van Leeuwen liep achter me aan de woonkamer in. "Mevrouw Vermeer, ik raad u aan om hier niet alleen te blijven. Richard is gevaarlijk. Hij weet dat de grond hem onder de voeten te heet wordt."
"Nee," zei ik, terwijl ik voor de reusachtige glazen schuifpui ging staan die uitkeek op de besneeuwde achtertuin en het aangrenzende bos. "Dit is mijn huis. Ik ben dertien jaar lang weggevlucht van mijn eigen gevoelens. Ik ga vanavond nergens heen."
Buiten dwarrelden dikke vlokken sneeuw neer. De tuin transformeerde in een sprookjesachtig, wit landschap, maar de schoonheid ervan werd overschaduwd door het duister dat erachter schuilging.
Mijn telefoon ging. Het was een onbekend nummer.
Met een aarzelende hand nam ik op. "Hallo?"
Een hese, versnelde ademhaling klonk aan de andere kant van de lijn. De wind gierde door de microfoon.
"Emma..."
Het was Richard.
"Richard," zei ik, en mijn stem was verrassend stabiel. "Waar ben je? Geeft jezelf over. Het heeft geen zin meer."
"Je begrijpt het niet!" schreeuwde hij wanhopig door de telefoon. "Je begrijpt er helemaal niets van! Denk je dat ik die 300.000 euro wilde?! Denk je dat ik het voor jezelf gedaan heb?!"
"Je hebt het geld van de behandeling van mijn moeder op je eigen rekening laten storten, Richard!" snauwde ik, terwijl de woede weer in me opvlamde. "Mijn moeder is doodgegaan zodat jij je luxeleventje kon voortzetten! Je bent een monstrum!"
"Mijn vader dwong me!" riep hij uit. Ik hoorde hem struikelen via de telefoon, het geluid van brekende takken en krakende sneeuw. "Hij zei dat als ik de rekening niet op mijn naam nam, hij de schulden op mij zou afwentelen! Ik was drieëntwintig, Emma! Ik was doodsbang!"
"En al die jaren dat we getrouwd waren?" vroeg ik. "Toen je me elke dag liet vernederen door je moeder? Toen je toekeek hoe ik als een slavin voor jullie familie kookte en schoonmaakte? Was je toen ook 'doodsbang'?"
Er viel een korte stilte aan de lijn. Alleen de gierende wind was te horen.
"Ik hield wel van je, Emma," fluisterde hij. "In het begin wel. Maar elke keer als ik naar je keek, zag ik jouw moeders gezicht. Ik zag het schuldgevoel. Ik kon het niet verdragen. Daarom liet ik mijn moeder lelijk tegen je doen... omdat ik wilde dat jij me zou verflaten! Ik wilde dat jij degene zou zijn die de banden verbrak, zodat ik niet degene hoefde te zijn die het geheim verraadde!"
Mijn maag draaide om van walging. Wat een lafhartige, perverse logica.
"Je bent nog erger dan je moeder," zei ik bitter. "Zij was tenminste openlijk wreed. Jij bent een sluipend gif."
"Emma... luister naar me," zei hij, en zijn stem klonk ineens heel dichtbij. "Ik ben in de tuin."
Mijn hart stond stil.
Ik keek op naar de grote glazen schuifpui.
Aan de rand van het bos, net buiten het schijnsel van de tuinverlichting, stond een gestalte. Gehuld in een natte, vuile jas, geharreward haar, en met gezichtsverwondingen van het autoongeval.
Richard stond in mijn achtertuin.
"Niet ophangen," zei hij door de telefoon, terwijl hij langzaam naar het terras stapte. Zijn ogen staarden door het glas recht in de mijne. "Ik moet het document hebben uit de kluis. Als ik dat document heb, kan ik het land uit. Als je me dat geeft, zie je me nooit meer terug."
Meneer Van Leeuwen, die het gesprek had gehoord, pakte snel zijn telefoon om de politie te bellen, maar ik stak mijn hand op om hem te stoppen.
Ik stapte naar de schuifpui en keek Richard strak aan.
"Het document is al bij de FIOD, Richard," zei ik rustig door de telefoon. "Er valt niets meer te redden."
Richards gezicht vertrok van een mengsel van woede en waanzin. Hij liet zijn telefoon vallen, greep een zware houten tuinstoel die op het terras stond en hief hem boven zijn hoofd.
"LAAT ME ERIN!" schreeuwde hij.
Hij sloeg de tuinstoel met volle kracht tegen de dubbele beglazing van de schuifpui.
Een spinnenweb van scheuren gebarsten door het glas, vergezeld van een oorverdovende knal.
---
