De val duurde slechts een seconde, maar voelde als een eeuwigheid. Met een doffe klap landden we midden in de stapel zware, klamme zakken met ziekenhuislinnen. De impact snijdend door mijn ribben, maar de dikke laag textiel ving onze val op.
Clara gaf een kort gilletje van de schrik, maar ze was ongedaan.
'Geen geluid, lieverd,' fluisterde ik haastig.
Boven ons klonk het schreeuwen van de man bij het geopende raam. Schoten pofte zachtjes door de geluidsdemper, kogels sloegen gaten in het zeil van de vrachtwagen.
De bestuurder van de linnenwagen, gealarmeerd door het brandalarm en de vreemde geluiden achterin, gaf gas. De zware wagen reed met spinnende banden het terrein van het ziekenhuis af, het verkeer van de stad in.
Ik kroop dieper onder de zakken en hield Clara tegen me aan gedrukt. Mijn hart klopte in mijn keel. Evelyn. Mijn eigen nicht. Degene die ik altijd had beschouwd als het enige eerlijke familielid. Ze had de federale inlichtingendienst gebruikt om haar eigen misdaden te maskeren en de concurrentie uit te schakelen.
Na een rit van twintig minuten stopte de vrachtwagen bij een rood stoplicht in een industrieterrein. Ik maakte van de gelegenheid gebruik, duwde het achterzeil opzij en gleed met Clara het laadplatform af, een steeg in tussen twee oude fabrieksgebouwen.
De koude ochtendlucht beet in mijn gezicht. We hadden geen auto, geen geld, geen wapens en onze telefoons waren waarschijnlijk al getraceerd door Evelyns netwerk. Het enige wat ik bezat was de usb-stick in mijn zak en de wil om te overleven.
Ik liep met Clara naar een nabijgelegen telefooncel – een van de weinige overgebleven openbare telefoons in dit gedeelte van de stad. Ik pakte een muntje dat nog in mijn zak zat en draaide het nummer van de mysterieuze beller die me in het ziekenhuis had gewaarschuwd.
De lijn ging drie keer over.
'Je bent eruit gekomen,' sprak de vervormde stem.
'Wie ben jij?' eiste ik. 'En hoe wist je dat Evelyn achter ons aan zat?'
Het bleef even stil aan de andere kant van de lijn. Toen veranderde de stem. De stemvervormer werd uitgeschakeld. Wat er overbleef was een zware, licht hese stem met een herkenbaar accent.
'Omdat ik vier jaar lang voor haar heb gewerkt, Gabriel. Totdat ze mijn familie begon te bedreigen.'
Mijn adem stokte. 'Marcus...?'
Marcus Vance. Mijn oudere neef. De broer van Evelyn, van wie werd aangenomen dat hij vijf jaar geleden spoorloos was verdwenen na een financieel schandaal.
'Marcus! Ze dachten dat je gevlucht bent naar Zuid-Amerika!'
'Dat wilde Evelyn dat iedereen geloofde,' zei Marcus bitter. 'Zij heeft mij de schuld van de eerste verduisteringen in de schoenen geschoven. Ik ben ondergedoken. Gabriel, luister naar me. Evelyn is niet alleen. Ze werkt samen met een internationaal syndicaat dat de Zwitserse rekeningen gebruikt. De usb-stick die je hebt, bevat de codesleutel. Maar om het netwerk definitief te vernietigen, moet de data geüpload worden naar de centrale server van de Nationale Bank in Genève.'
'En hoe moet ik dat in godsnaam doen?!' riep ik wanhopig. 'Ik word gezocht door de politie en door Evelyns mannen! Ik kom de stad niet eens uit!'
'Er staat een zwarte bestelwagen geparkeerd aan de achterzijde van het treinstation van St. Jude,' zei Marcus. 'De sleutels zitten onder de wielkast linksachter. In de wagen liggen valse paspoorten voor jou en Clara, contant geld en een versleutelde laptop. Mijn contactpersoon brengt jullie over de grens naar Zwitserland.'
'Waarom help je me, Marcus? Na al die jaren?'
'Omdat Julian mijn vriend was,' antwoordde hij zacht. 'En omdat ik niet toe zal laten dat Evelyn dat kleine meisje aandoet wat ze met ons allemaal heeft gedaan. Ga nu. Ze hebben het ziekenhuis afgesloten en controleren de camerabeelden van de omgeving.'
Tien minuten later bereikten we het vervallen treinstation. De zwarte bestelwagen stond inderdaad op de afgesproken plek. Ik vond de sleutel onder de wielkast, zette Clara op de bijrijdersstoel en startte de motor. Op het dashboard lag een envelop met twee paspoorten en tien duizend euro aan contanten.
Ik keek naar Clara. Haar gezichtje was bleek, maar ze klagde niet. Ze hield de kleine knuffelbeer vast die ik ooit voor haar had gekocht.
'Papa?' vroeg ze zacht. 'Gaan we naar een nieuw huis?'
Ik streed over haar haren. 'Ja, lieverd. We gaan heel ver weg. Waar niemand ons meer pijn kan doen.'
Ik zette de wagen in de versnelling en reed de snelweg op, richting het zuiden, naar de Zwitserse grens.
De rit duurde uren. De storm bedaarde, maar het landschap bleef gehuld in een kille, grijze mist. Telkens als er een politieauto voorbij reed, hield ik mijn adem in. Maar de valse paspoorten en de onbekende kentekenplaat hielden ons onzichtbaar.
Tegen de avond bereikten we de Zwitserse grenscontrole bij Bazel. Mijn handen zweetten op het stuur terwijl de grenswacht onze paspoorten bekeek.
'Doel van de reis, mijnheer?' vroeg de beambte in het Duits.
'Zakendoorreis naar Zürich,' antwoordde ik kalm.
De man staarde naar het scherm van zijn computer. De balk op het scherm knipperde rood. Mijn hart maakte een sprong van schrik.
Hij keek op, wierp een blik op Clara op de achterbank en pakte zijn portofoon.
'Mijnheer, wilt u de motor uitschakelen en de auto aan de kant zetten?' zei hij met een strakke stem.
Evelyn had het gehaald. Onze signalementen waren zojuist doorgegeven aan de internationale grensbewaking.
Ik keek naar de slagboom voor me. Hij was nog niet naar beneden gegaan.
'Papa... wat is er?' vroeg Clara bang.
'Houd je vast, lieverd,' fluisterde ik.
Ik trapte het gaspedaal tot op de bodem in.
---
