De koplampen van een grote, zwarte SUV sneden door de duisternis buiten het afgelegen kusthuisje. Bartholomew draaide zich snel om en blies de kaars uit die op de tafel brandde. De enige verlichting die overbleef, was de zwakke, oranje gloed van de houtkachel.
"Hoe hebben ze ons zo snel kunnen vinden?" fluisterde ik, terwijl ik de documenten met trillende handen weer in de map propte. Mijn hart klopte in mijn keel.
"Ze moeten een zender onder mijn auto hebben geplaatst toen we bij mijn huis waren," antwoordde Bartholomew met ingehouden stem. Hij liep naar een kleine kast naast het vuur en haalde er een zware, oude jachtgeweer tevoorschijn. "Ik hoopte dat ik dit ding nooit meer hoefde te gebruiken."
"Bartholomew, nee! Geen geweld," zei ik met klem. "Als we hen aanvallen, hebben we geen schijn van kans."
"Ik ben niet van plan een held te spelen, Eleanor," zei hij, terwijl hij een paar patronen in de loop schoof. "Maar ik ga hen wel bezighouden. Jij neemt de map en ren door de achterdeur de klif af. Er loopt een smal pad naar de rotsen beneden. Daar is een oude vissershut. Verstop je daar."
"En jij dan? Ik laat je niet alleen!"
Bartholomew keek me aan met een blik die zo vol vastberadenheid en tederheid was dat het me ademloos maakte. "Eleanor, ik ben een oude man die zijn vrouw jaren geleden is verloren. Ik heb lang gedacht dat mijn leven voorbij was, totdat ik jou een paar weken geleden ontmoette. Jij hebt me weer laten zien wat het betekent om te leven. Ik ga niet toestaan dat die schurken jou kapotmaken. Ga. Nu!"
Buiten hoorden we het geluid van dichtslaande autodeuren. Zware voetstappen naderden de houten veranda.
Ik klemde de map onder mijn arm, gaf Bartholomew een snelle, emotionele omhelzing en rende naar de achterdeur. Zodra ik de deur opendeed, sloeg de ijskoude zeewind me in het gezicht. Het geluid van de beukende golfen beneden aan de klif was oorverdovend.
Ik stapte de duisternis in net op het moment dat de voordeur van het huisje met een luide knal werd ingetrapt. Direct daarna klonk de rauwe, harde stem van Bartholomew die schreeuwde dat ze geen stap dichterbij moesten komen, gevolgd door een oorverdovend schot dat door de nacht galmde.
"Bartholomew!" wilde ik schreeuwen, maar ik dwong mezelf mijn lippen op elkaar te klemmen. Ik moest rennen.
Het pad langs de klif was gevaarlijk glad door de zeenevel. De regen begon nu gestaag neer te dalen, waardoor de aarde veranderde in modder. Ik struikelde, viel op mijn knieën en voelde hoe de scherpe stenen mijn handen openhaalden. Maar ik liet de map met papieren niet los. Ik krabbelde overeind en ging door. Mijn negenenzestigjarige lichaam schreeuwde om rust, mijn longen brandden, maar de adrenaline stroomde door mijn aderen. Mijn hele leven had ik me laten behandelen als een zwakke, volgzame vrouw. Niet meer. Vannacht vocht ik voor de waarheid.
Achter me hoorde ik het geluid van schoten en het breken van hout. Vervolgens werd het stil. Te stil.
Na wat een eeuwigheid leek, bereikte ik de voet van de klif. De vissershut was niet meer dan een vervallen houten keet, half overkoepeld door drijfhout en zeewier. Ik glipte naar binnen, dook achter een stapel oude netten en probeerde mijn ademhaling onder controle te krijgen.
Buiten bleef het stil op het geluid van de oceaan na. Minuten verstken. Was Bartholomew gewond? Was hij overmeesterd? De onzekerheid was slopend.
Toen hoorde ik het knarsen van stenen op het strand. Iemand naderde de hut. De stappen waren langzaam, onregelmatig, alsof de persoon mank liep.
Ik trok een zwaar stuk drijfhout naar me toe en hield het met beide handen vast, klaar om mezelf te verdedigen. De schaduw van een grote man verscheen in de deuropening van de hut.
"Eleanor...?" klonk een schorre, verzwakte stem.
Het was Bartholomew.
Ik liet het hout vallen en vloog overeind. "Bartholomew! Gottijdank!"
Hij leunde zwaar tegen de deurpost. In het schaarse maanlicht zag ik dat zijn gezicht bedekt was met roet en dat hij zijn linkerarm stevig tegen zijn ribben gedrukt hield. Er sijpelde bloed door zijn donkere jas.
"Je bent gewond!" fluisterde ik geschrokken.
"Het is maar een schampschot," bracht hij er met moeite uit. "Ik heb hun auto onklaar gemaakt... de banden lek geschoten en de motor geraakt. Ze zitten vast op de klif. Maar ze hebben versterking opgeroepen. We hebben niet veel tijd."
Ik hielp hem op een oude houten kist te gaan zitten en scheurde een strook van mijn eigen sjaal af om de wond aan zijn arm zo strak mogelijk te verbinden. "Waarom doe je dit voor mij, Bartholomew? Je kent me pas een paar weken."
Hij keek me aan, zijn ogen glinsterend in het duister. "Omdat jij de eerste persoon in twintig jaar bent die mij niet keek alsof ik een oude, overbodige man was, Eleanor. En omdat niemand verdient wat jouw familie jou heeft aangedaan."
Ik knikte, terwijl de tranen zich weer in mijn ogen verzamelden. "Mijn zus Evelyn... zij zit achter dit alles. Al die jaren dat ik dacht dat ze geen contact meer met me wilde, was ze bezig de erfenis van Theodore te stelen. En ze heeft mijn kinderen als pionnen gebruikt."
"We moeten naar Canberra," zei Bartholomew beslist. "Naar de ambassade en de federale politie. Met de documenten die jij in die map hebt, kunnen ze de internationale accounts bevriezen en Evelyn stoppen voordat ze de landsgrenzen oversteekt."
"Maar hoe komen we hier weg zonder auto?" vroeg ik.
Bartholomew glimlachte fleltjes, ondanks de pijn. "Mijn oude vriend Harry heeft een vissersboot die een kilometer verderop in de baai ligt. Als we het strand afstruinen, kunnen we hem bereiken voordat de zon opkomt."
We verlieten de keet en liepen langzaam langs de waterlijn. De storm begon op te trekken en in het oosten kleurde de hemel langzaam donkerblauw. De fysieke uitputting begon zijn tol te eisen, maar de wil om te overleven en de gerechtigheid te zegevieren hield ons op de been.
Rond zes uur in de ochtend bereikten we de kleine steiger waar Harry's boot, De Windvogel, voor anker lag. Harry, een stugge man met een grijze baard, stelde geen vragen toen hij zijn gewonde vriend en mij aan boord zag stappen. Binnen een half uur voeren we over het rustige water richting de haven van Melbourne.
In de kleine kajuit van de boot liet ik Bartholomew rusten. Ik ging aan de houten tafel zitten en opende het laatste ongelezen gedeelte van Theodores map. Er lag een klein, goudkleurig sleuteltje onderin de doos vastgeplakt.
Bij het sleuteltje zat een klein briefje in het handschrift van Theodore: 'Voor het kluisje bij de Nationale Bank van Zwitserland, vestiging Sydney. Hierin ligt de ultieme verzekering.'
Mijn zus Evelyn dacht dat ze alles onder controle had. Maar Theodore had een val voor haar opgezet die twaalf jaar na zijn dood pas zou dichtklappen. En ik was de enige die de sleutel bezat.
Plotseling ging mijn telefoon weer af. Het was geen oproep van mijn kinderen. Het was een voicemailbericht dat zojuist was binnengekomen.
Ik speelde het bericht af en zette de luidspreker aan. Een koude, bekende stem vulde de kleine kajuit:
"Hallo Eleanor," zei de stem van mijn zus Evelyn. "Ik zie dat je mijn mannen hebt ontweken in Melbourne. Heel knap voor een vrouw van jouw leeftijd. Maar luister heel goed naar wat ik ga zeggen. Ik heb Jocelyn bij mij. Als je het kluisje in Sydney opent of naar de politie stapt, zie je je jongste dochter nooit meer terug."
