TEIL 7
„NEIN!“, schrie ich und warf mich mit meinem gesamten Körpergewicht gegen Penelope, genau in dem Moment, als die Flamme den Teppich berührte.
Eine kleine Stichflamme blitzte auf, erlosch jedoch sofort wieder, weil das Benzin auf dem feuchten Parkett noch nicht genügend Dämpfe gebildet hatte. Penelope fiel rückwärts auf den Boden, das Feuerzeug flog ihr aus der Hand und rollte unter den Flurschrank.
Im selben Augenblick wurde die Haustür aus den Angeln geschlagen.
Drei bewaffnete Polizeibeamte stürmten mit gezogenen Dienstwaffen in den Flur. „POLIZEI! HÄNDE HOCH! AUF DEN BODEN!“
Genevieve schrie auf und ließ sich sofort auf die Knie fallen, die Hände über dem Kopf verschränkt. Penelope lag keuchend auf dem Boden, versuchte aufzustehen, wurde aber von zwei Beamten blitzschnell fixiert und auf den Boden gedrückt.
„Der Keller! Mein Kind ist im Keller!“, schrie ich den dritten Beamten an, während ich mich vom Boden aufrappelte. „Sie haben Benzin geschüttet! Bitte helfen Sie mir!“
Der Polizeibeamte erkannte die tödliche Gefahr sofort. Er zog ein Brecheisen aus seiner Einsatzweste, setzte es am Rahmen der massiven Kellertür an und drückte mit aller Kraft dagegen. Das Holz splitterte mit einem lauten Knall. Der Riegel brach aus der Verankerung.
Ich stieß die Tür auf und rannte die steilen Holzstufen hinab in die Dunkelheit.
„Bella!“, rief ich.
Am Ende der Treppe, auf einer alten Matratze zusammengerollt, saß meine Tochter. Sie zitterte am ganzen Körper, die Tränen liefen ihr über die Wangen, aber als sie mich sah, schrie sie auf und warf sich in meine Arme.
Ich hob sie hoch, drückte sie so fest an mich, dass mir selbst der Atem stockte, und vergrub mein Gesicht in ihrem Haar.
„Ich hab dich, Schatz… Ich hab dich. Niemand tut dir mehr weh“, flüsterte ich immer und immer wieder, während die Tränen mir endlich hemmungslos über das Gesicht liefen.
Ich trug Bella die Treppe hinauf ins Erdgeschoss. Die Polizeibeamten hatten Penelope und Genevieve bereits in Handschellen gelegt. Genevieve heulte lautstark und flehte die Polizisten an, ihr zu glauben, dass sie von ihrer Mutter gezwungen worden sei. Penelope hingegen schwieg. Ihre Lippen waren zu einer schmalen Linie gepresst, und als ich mit Bella an ihr vorbeiging, traf mich ihr Blick. Es war kein Blick der Reue oder der Einsicht. Es war der Blick einer Frau, die bis zum letzten Atemzug leugnen würde, Unrecht getan zu haben.
„Clara Vance?“, fragte der Einsatzleiter der Polizei, während draußen weitere Streifenwagen und ein Rettungswagen eintrafen. „Sind Sie und das Kind unverletzt?“
„Uns geht es gut“, sagte ich leise und hielt Bella fest umschlungen, die ihr Gesicht in meinem Hals vergraben hatte. „Bitte bringen Sie sie einfach weg.“
Draußen vor dem Haus sammelten sich bereits Nachbarn und Schaulustige. Als die Polizeibeamten Penelope und Genevieve zu den Streifenwagen führten, knipsten Spaziergänger Fotos mit ihren Handys. Die Frau, die ihr ganzes Leben lang so hart darum gekämpft hatte, das Bild einer perfekten, wohlhabenden Familie nach außen zu tragen, wurde nun vor den Augen der gesamten Nachbarschaft wie eine Schwerverbrecherin abgeführt.
Die Sanitäter untersuchten Bella im Rettungswagen. Abgesehen von einem gewaltigen Schock und leichten Schürfwunden war sie körperlich unversehrt. Frau Jenkins vom Jugendamt traf ebenfalls ein wenig später am Ort des Geschehens ein. Als sie sah, was passiert war, schüttelte sie nur entsetzt den Kopf.
„Frau Vance“, sagte Frau Jenkins leise zu mir. „Ich werde dem Gericht einen vollständigen Bericht vorlegen. Ihre Mutter und Ihre Schwester werden für sehr lange Zeit ins Gefängnis gehen. Die Beweislage wegen schwerer Entführung, Brandstiftung und Kindeswohlgefährdung ist erdrückend.“
Drei Monate später.
Es war ein milder Herbstnachmittag in Albuquerque. Die Blätter der Bäume in unserem Garten hatten sich in leuchtendes Rot und Gold verwandelt. Ich saß auf der Veranda meines Hauses – meines Hauses, das nun auch rechtlich lückenlos auf meinen Namen eingetragen war.
Der Gerichtsbezirk hatte das Urteil gesprochen: Penelope Vance wurde wegen schwerer Entführung eines Minderjährigen, versuchter Brandstiftung, eidesstattlicher Falschaussage und gewerbsmäßigen Betrugs zu einer Haftstrafe von zwölf Jahren ohne Bewährung verurteilt. Genevieve erhielt wegen Beihilfe und Nötigung eine Haftstrafe von vier Jahren.
Das Vermögen, das Penelope jahrelang von mir erpresst hatte, wurde durch die Zwangsversteigerung ihrer Besitztümer teilweise zurückerstattet. Das Geld floss direkt in einen Sperrvermerk-Treuhandfonds für Bellas spätere Ausbildung.
Mein Kunde Mr. Harrison aus San Jose hatte sich, nachdem die Wahrheit durch die Polizeiberichte öffentlich geworden war, persönlich bei mir entschuldigt und den Vertrag um weitere drei Jahre verlängert. Mein Geschäft lief besser denn je.
Ich sah hinüber in den Garten. Bella spielte auf dem Rasen. Sie baute zusammen mit Onkel Richard, der uns nun regelmäßig besuchte und zu einer echten Stütze geworden war, ein kleines Holzhaus für Vögel. Ihr Lachen klang rein, frei und ohne jede Spur von Angst.
Sie hatte die schreckliche Lektion, die meine Mutter ihr erteilen wollte, nie lernen müssen. Stattdessen hatte sie etwas viel Wichtigeres gelernt: Dass ihre Mutter sie immer beschützen würde – egal, wie dunkel die Welt da draußen auch werden mochte.
Ich nahm einen Schluck von meinem Tee und schloss die Augen. Der Lärm der Vergangenheit war endlich verstummt. Es herrschte Stille. Und zum ersten Mal in meinem Leben fühlte sich diese Stille wie echter Frieden an.
Doch als ich mein Telefon auf dem Tisch aufleuchten sah, fror mein Lächeln ein. Es war eine Benachrichtigung über einen eingegangenen Brief aus der Strafanstalt von New Mexico.
Ich öffnete den Umschlag mit zitternden Fingern. Auf dem Papier stand nur ein einziger Satz, geschrieben in Penelopes vertrauter Handschrift:
„Glaubst du wirklich, vier Wände können mich davon abhalten, das zurückzuholen, was mir gehört?“
