TEIL 6
Die Welt um mich herum blieb stehen. Der Atem stockte mir in der Kehle. Die Handschrift auf dem Zettel war unverkennbar – die schnörkeligen, aggressiven Buchstaben meiner Mutter.
„Wenn du dein Haus haben willst, musst du erst dein Kind suchen.“
Ich stürzte aus dem Haus und rannte zu meinem Wagen. Meine Hände zitterten so stark, dass ich drei Versuche brauchte, um den Zündschlüssel ins Schloss zu stecken. Während der Motor aufheulte, wählte ich mit zitternden Fingern die Notrufnummer der Polizei.
„911, was ist Ihr Notfall?“, ertönte die Stimme der Disponentin.
„Meine Mutter hat meine fünfjährige Tochter entführt!“, schrie ich fast in das Telefon, während ich das Gaspedal durchdrückte. „Ich heiße Clara Vance! Es gibt eine einstweilige Verfügung gegen sie! Sie hat mein Schloss aufgebrochen und mir eine Drohnachricht hinterlassen!“
„Frau Vance, bleiben Sie ruhig“, sagte die Beamtin sofort. „Wo befinden Sie sich jetzt? Wo könnte Ihre Mutter sein?“
„Ich fahre zu ihrem Haus in Paradise Hills!“, rief ich. „Sie hat das Kind aus der Kita geholt oder von der Straße abgefangen! Bitte schicken Sie sofort Streifenwagen dorthin!“
„Wir lösen unverzüglich einen Amber Alert aus und schicken Einheiten zu der Adresse. Greifen Sie nicht selbst ein, Frau Vance! Warten Sie auf die Beamten!“
Ich legte auf. Ich dachte nicht im Traum daran, zu warten. Jede Sekunde zählte. Penelope war unberechenbar geworden. Sie hatte alles verloren: ihr Geld, ihren Ruf, ihr Haus und ihre Kontrolle über mich. Eine Frau, die nichts mehr zu verlieren hatte, war zu allem fähig.
Die Fahrt nach Paradise Hills dauerte normalerweise zwanzig Minuten. Ich schaffte es in weniger als zehn. Ich schnitt Kurven, überfuhr rote Ampeln und dachte nur an Bellas verängstigtes Gesicht.
Als ich in die Straße meiner Mutter einbog, sah ich ihren weißen Geländewagen vor der Garage stehen. Die Fenster des Hauses waren dunkel, aber die Haustür stand spaltbreit offen.
Ich parkte mein Auto mitten auf der Straße, stürmte heraus und rannte auf das Haus zu.
„Bella!“, schrie ich, als ich die Tür aufstieß. „Bella, wo bist du?!“
Im Flur herrschte schreckliche Stille. Der Geruch von altem Parfüm und abgestandener Luft lag im Raum. Ich ging langsam durch den Flur in Richtung Wohnzimmer.
Dort saß Penelope auf dem Sofa. Sie trug ihren Mantel, hatte ein Glas Wein in der Hand und sah mich mit einem völlig leeren, halluzinatorischen Blick an. Genevieve stand am Fenster, die Hände vor dem Mund zusammengeschlagen, und weinte leise.
„Wo ist mein Kind?!“, brüllte ich und trat auf Penelope zu. „Wo ist Bella?!“
Penelope nahm einen langsamen Schluck aus ihrem Glas und lächelte kalt. „Du hast gedacht, du könntest mich einfach auslöschen, nicht wahr, Clara? Du hast gedacht, ein Stück Papier von einem Richter könnte mich aufhalten.“
„Wo ist sie, Penelope?!“, schrie ich und packte sie am Revers ihres Mantels. Ich schüttelte sie. „Wenn ihr auch nur ein Haar gekrümmt ist, bringe ich dich um!“
„Fass mich nicht an!“, kreischte Genevieve von der Seite. „Sie ist im Keller! Aber du kommst nicht an sie heran!“
Ich ließ Penelope los und rannte sofort zur Kellertür am Ende des Flurs. Die Tür war aus massiver Eiche und mit einem schweren Riegel von außen verschlossen.
Ich hörte ein leises, verzweifeltes Weinen von drinnen.
„Mama? Mama, bist du da?“, rief Bellas kleine Stimme durch das dicke Holz. „Es ist so dunkel hier unten! Ich habe Angst!“
„Bella! Ich bin hier, mein Schatz!“, rief ich und drückte mich gegen die Tür. Ich versuchte, den Riegel zurückzuschieben, aber er war eingerostet und klemmte. „Mama holt dich da raus! Bleib ganz ruhig!“
Ich drehte mich um. Penelope stand im Flur, eine schwere bronze Figur in der Hand, die sie als Kerzenständer benutzte. Ihre Augen brannten vor Wahnsinn.
„Du wirst dieses Haus nicht mit ihr verlassen, Clara“, flüsterte Penelope. „Wenn ich nichts mehr habe, wirst du auch nichts mehr haben. Wir bleiben alle hier.“
Plötzlich roch ich es. Ein scharfer, stechender Geruch von Benzin breitete sich im Flur aus.
Ich blickte auf den Boden. Genevieve hatte einen Kanister umgekippt, und die Flüssigkeit lief bereits unter der Kellertür hindurch und breitete sich auf dem Parkett aus.
„Bist du wahnsinnig geworden?!“, schrie ich Genevieve an. „Hier ist dein eigenes Kind im Haus?!“
„Chloe ist bei ihrer Tante!“, heulte Genevieve. „Mama hat gesagt, das ist der einzige Ausweg! Wenn du die Anklage nicht zurückziehst, brennt alles ab!“
Penelope zog ein Frequenz-Feuerzeug aus ihrer Manteltasche. Die kleine, blaue Flamme sprang mit einem leisen Zischen an.
„Zieh die Anklage zurück und gib mir mein Geld wieder, Clara“, sagte Penelope mit eisiger Stimme. „Oder wir gehen alle gemeinsam.“
In diesem Moment ertönten draußen die lauten Sirenen der heranrasenden Polizeiwagen. Das blaue Blinklicht spiegelte sich an den Fenstern des Flurs wider.
Penelope sah zum Fenster. Panik flackerte in ihren Augen auf. Sie sah das Feuerzeug an – und dann sah sie mich an.
„Es ist vorbei, Mutter“, sagte ich leise, während ich mich langsam zwischen sie und die Kellertür schob. „Du hast verloren.“
Penelope verzog das Gesicht zu einer Fratze der Wut und senkte die Flamme in Richtung des benzingetränkten Teppichs.
