Oom Richard staarde naar het kleine, witte kaartje in zijn hand. De eenvoudige, getypte woorden voelden als een ijskoude windvlaag in de warme ziekenhuiskamer.
"Wie zou dat gestuurd kunnen hebben?" vroeg tante Beatrice angstig. Ze duwde het wiegje van Noah instinctief iets dichter naar haar toe.
"Het syndicaat waar Vance het over had," zei Richard grimmig. Hij draaide het kaartje om, maar er stond geen afzender, geen stempel, geen enkel spoor op. "Charles heeft niet alleen schulden gemaakt bij de banken. Hij heeft geld aangenomen van figuren die geen jaarverslagen lezen, maar de taal van geweld spreken."
Ik probeerde me rechtop te zetten, negerend hoe de pijn door mijn ribben sneed. "Oom Richard... dacht je dat Vance loog toen hij over die schuldeisers begon?"
"Nee," antwoordde Richard, zijn blik strak op de deur gericht. "Ik wist dat Charles wanhopig was. Maar ik dacht dat hij te bang was om met échte criminele organisaties in zee te gaan. Ik heb hem onderschat. In zijn drang om de schijn van rijkdom op te houden, heeft hij de deur wagenwijd opengezet voor de ergste elementen van deze stad."
Hij pakte zijn telefoon en koos een nummer. "Harrison? Ik wil dat je direct twee particuliere beveiligers naar de ziekenhuisingang stuurt. Gewapend. Niemand komt deze verdieping op zonder mijn persoonlijke toestemming."
Toen hij opving, keek hij me aan. "Seraphina, je kunt hier niet blijven. Het ziekenhuis is te open, te gemakkelijk toegankelijk voor vreemden. Zodra de dokters je toestemming geven om te reizen, neem ik jou en Noah mee naar mijn landgoed in Virginia. Het is een beveiligd terrein. Daar kan niemand jullie wat doen."
"En mijn huis?" vroeg ik. "Het huis van mijn parents dat ik zojuist heb opgeëist?"
"Dat laten we afhandelen door de politie en de advocaten," zei Richard. "Morgenochtend worden Evelyn en Whitney formeel ontruimd. Ze krijgen vierentwintig uur om hun persoonlijke spullen te pakken."
Ik knikte langzaam. Een deel van mij voelde een diepe voldoening dat de mensen die mij zo meedogenloos hadden behandeld eindelijk de consequenties van hun eigen daden moesten ondergaan. Maar een groter deel van mij was doodsbang. Ik was een moeder. Mijn eerste en enige prioriteit was het beschermen van de kleine Noah, die nu onwetend en vredig lag te slapen.
De rest van de dag verliep in een gespannen sfeer. Twee boomlange mannen in donkere pakken namen positie in voor de deur van mijn ziekenkamer. Elke verpleegkundige en elke arts die binnenkwam werd gecontroleerd.
Rond vier uur 's middags ging mijn telefoon weer over. Het was een onbekend nummer.
Ik keek naar oom Richard, die me een knikje gaf. "Zet hem op luidspreker."
Ik nam op. "Met Seraphina."
Aan de andere kant van de lijn klonk het geluid van zwaar verkeer, gevolgd door een hese, snijdende mannenstem. Het was niet mijn vader, en het was niet Arthur Vance.
"Mevrouw Sterling," zei de stem. "Gefeliciteerd met de overname van Sterling Properties. Een knappe staal van juridisch werk door die kolonel-oom van je."
Mijn adem stokte. "Wie bent u?"
"Mijn naam doet er niet toe," sprak de hese stem kalm. "Wat er wel toe doet, is dat jouw vader, Charles, een schuld bij mijn organisatie heeft openstaan van exact vier komma twee miljoen dollar. Leningen die hij heeft gebruikt om de grond in Virginia te financieren en zijn eigen luxe levensstijl te bekostigen."
"Mijn vader zit in de gevangenis!" zei ik fel, terwijl ik probeerde mijn stem niet te laten trillen. "Ik heb niets met zijn schulden te maken! Hij heeft mij gisteravond laten stikken nadat ik een ongeluk kreeg!"
De man aan de lijn lachte koud. Een geluid dat me tot op het bot deed rillen. "Mevrouw Sterling... in onze wereld werkt het niet zo dat een schuld verdwijnt als iemand naar de gevangenis gaat. Het geld is geïvesteerd in het bedrijf. Jij en je oom bezitten nu het bedrijf. Dus bezitten jullie ook de schulden."
Oom Richard boog zich voorover naar de telefoon. "Luister eens heel goed, vriend," zei Richard met zijn beste militaire commandostem. "Mijn naam is Kolonel Richard Sterling. Als jij denkt dat je een jonge moeder en haar baby kunt bedreigen, dan heb je de verkeerde familie uitgekozen. Ik heb dertig jaar lang gevochten tegen echte dodelijke dreigingen. Jij bent niets meer dan een kleine crimineel in een duur pak. Probeer één stap in de buurt van mijn nichtje te zetten, en ik zorg ervoor dat jouw hele organisatie door de federale overheid van de kaart wordt veegd."
Het bleef even stil aan de andere kant van de lijn.
Toen sprak de man weer, zonder enige spoor van angst. "Ah, de kolonel. Indrukwekkend cv, meneer Sterling. Maar u bent niet meer in het leger. En dit is onze stad. Wij geven u achtenveertig uur om de vier komma twee miljoen dollar over te maken op een rekening die wij u zullen doorgeven. Zo niet... dan zullen we beginnen met het innen van de schuld via de bezittingen van de familie. En we beginnen met het huis waarin uw schoonzus en nichtje Whitney momenteel verblijven."
"Wat?!" riep ik uit.
"Evelyn en Whitney Sterling zijn misschien niet uw favoriete mensen," zei de stem grijnzend. "Maar het is wel uw familie. En als u niet betaalt, zullen zij de prijs betalen voor Charles' fouten. Fijne dag nog, mevrouw Sterling."
De verbinding werd verbroken.
Ik staarde naar de telefoon. Mijn hoofd tolde. "Ze gaan mam en Whitney wat aandoen..."
"Het is een bluf, Seraphina," zei oom Richard strak, al zag ik een zweetdruppel op zijn voorhoofd staan. "Ze proberen ons onder druk te zetten zodat we snel geld overmaken."
"Maar wat als het geen bluf is?!" riep ik uit. "Hoe erg mijn moeder en Whitney mij ook behandeld hebben... ik wil niet dat ze gewond raken of vermoord worden door criminelen!"
Tante Beatrice legde haar hand op mijn arm. "Richard... we moeten de politie waarschuwen."
"De politie kan niets doen tegen een anoniem telefoontje," zei Richard hoofdschuddend. "Bovendien heeft het syndicaat waarschijnlijk informanten binnen het korps. Als we de politie inschakelen, worden de dingen alleen maar escalerender."
Hij begon door de kamer te ijsberen. "Er is maar één manier om dit op te lossen. We moeten de leiding van dit syndicaat rechtstreeks aanpakken. We moeten ontdekken wie de man aan de telefoon was."
Net op dat moment klopte een van de beveiligers op de deur. Hij stapte binnen met een ernstig gezicht.
"Kolonel? Er staat een jonge man beneden bij de receptie. Hij eist dat hij mevrouw Sterling te spreken krijgt. Hij zegt dat hij dringende informatie heeft over de schuldeisers van haar vader."
"Wie is het?" vroeg Richard scherp.
De beveiliger keek op zijn notitieblokje. "Hij noemt zichzelf Julian. Julian Vance."
Mijn ogen werden groot. Julian. De voormalige verloofde van Whitney. De zoon van Arthur Vance.
"Laat hem naar boven komen," zei ik direct. "Meteen."
Vijf minuten later stapte Julian de kamer binnen. Hij zag er aangeslagen uit. Zijn das hing los, zijn ogen waren donker van de vermoeidheid. Hij keek naar mij, en zijn blik was vol diep spijt.
"Seraphina..." zei hij met een hese stem. "Het spijt me zo. Voor alles wat mijn familie en jouw familie je hebben aangedaan."
"Julian," zei ik. "Wat doe je hier? En wat weet jij van de schuldeisers van mijn vader?"
Julian haalde diep adem en keek schichtig naar de deur. "Ik ben hier omdat mijn vader niet de hele waarheid heeft verteld. De man die jou zojuist heeft gebeld... hij werkt niet voor zomaar een syndicaat. Hij werkt voor úw vader."
De kamer werd op slag doodstil.
"Wat?!" bracht ik uit. "Mijn vader?!"
Julian knikte grimmig. "Charles heeft het hele schuldverhaal in scène gezet. Hij heeft die schuldeisers zelf ingeschakeld voordat hij werd gearresteerd. Het is zijn laatste wanhoopsdaad om geld uit jouw oom te persen en de controle over het bedrijf terug te krijgen."
