"Kolonel Sterling," sprak Arthur Vance terwijl de federale agenten mijn vader de vergaderzaal uit leidden. Charles' geschreeuw galmde na in de gangen, een jammerlijk geluid van een man die alles verloren had. Mijn moeder en Whitney liepen verdwaasd achter hem aan, genegeerd door de agenten en vernederd voor het oog van de wereld.
Arthur Vance stapte dichter naar het laptopscherm toe. "U denkt dat u de overwinning heeft behaald, Kolonel. Maar het feit blijft dat uw broer fraude heeft gepleegd met papieren die de naam Sterling dragen. De bank van mijn familie staat voor een verlies van ruim dertig miljoen dollar door de ongeldige hypotheken die uw broer heeft afgesloten."
Oom Richard keek Arthur Vance strak aan door de camera. "Meneer Vance, mijn advocaat heeft u zojuist uitgelegd dat die hypotheken illegaal waren. Mijn vader en ik hebben nooit toestemming gegeven voor die leningen. U had uw Due Diligence beter moeten uitvoeren voordat u geld uitleende aan een man wiens financiële fundamenten op zand waren gebouwd."
"Daar heeft u wettelijk gelijk in," zei Vance, zijn stem snijdend als een mes. "Maar in de zakelijke wereld gaat het niet alleen om wettelijk gelijk. Het gaat om reputatie en invloed. Ik kan uw claim op Sterling Properties jarenlang vastzetten in de rechtbank. Ik heb de middelen om elk project dat u op die grond in Virginia wilt starten te blokkeren met juridische procedures. U krijgt het bedrijf, Kolonel, maar ik zorg ervoor dat het een lege huls wordt die u miljoenen aan advocatenkosten gaat kosten."
Ik zag hoe oom Richard zijn kaken op elkaar klemde. Hij was een man van actie en militaire strategie, maar de kille, stroperige wereld van de zakelijke rechtspraak was een heel ander strijdtoneel.
"Wat wilt u, Vance?" vroeg Richard recht voor zijn raap.
Arthur Vance keek naar mij. Zijn blik veranderde van zakelijk hard naar iets wat leek op nieuwsgierigheid en berekening. "Wat ik wil? Ik wil dat mijn bank schadeloos wordt gesteld. Maar belangrijker nog... ik wil gerechtigheid voor het schandaal dat mijn familienaam heeft besmeurd."
Hij boog zich voorover naar de camera. "Mijn zoon Julian is kapot van wat er is gebeurd. Niet omdat hij om Whitney geeft — hij heeft gisteravond eindelijk ingezien wat voor oppervlakkige vrouw ze is. Hij is kapot omdat onze familie gekoppeld is aan deze schande. Ik bied u een deal aan, Kolonel Sterling."
"Ik luister," zei Richard gereserveerd.
"U geeft mij twintig procent van de aandelen in Sterling Heritage Holdings — het project in Virginia," zei Vance. "In ruil daarvoor trek ik al mijn juridische claims tegen Sterling Properties in. Mijn bank zal de schuld van Charles afschrijven als een slechte investering en de overname door u volledig ondersteunen. Bovendien zal ik al mijn media-invloed gebruiken om de naam van uw nichtje, Seraphina, te zuiveren en haar de bescherming te bieden die ze verdient."
Ik schudde mijn hoofd vanuit mijn ziekenhuisbed. "Oom Richard, nee," zei ik via de microfoon. "Geef hem niets. We hebben zijn hulp niet nodig."
Arthur Vance glimlachte zwakjes. "Mevrouw Sterling... u onderschat de macht van de familie Vance. Uw vader heeft schulden gemaakt bij niet al te frisse figuren buiten de bank om. Machtige schuldeisers die hun geld komen halen nu hij vastzit. Zij zullen kijken naar wie er nog geld heeft. Ze zullen kijken naar ú en uw zoon."
Een ijzige schrik bevroor het bloed in mijn aderen. "Wat zegt u?"
"Ik zeg dat Charles geld heeft geleend van een illegaal syndicaat in de stad om zijn feestjes en luxe levensstijl te financieren," zei Vance ernstig. "Die mensen houden zich niet aan de wet. Ze kijken niet naar contracten. Als Charles niet kan betalen, gaan ze achter zijn familie aan. Als u de steun van de bank van Vance en mijn beveiligingsnetwerk heeft, bent u onraakbaar. Zonder die steun... bent u een alleenstaande moeder met een baby van vier weken, herstellende van een ongeluk, vogelvrij in een hele gevaarlijke stad."
Oom Richard keek strak naar Vance. Ik zag de spanning in de schouders van mijn oom. Hij wist dat Vance geen bluf speelde. Als legerkolonel kende Richard de onderwereld en de gevaren die daaruit voortvloeiden maar al te goed.
"U chanteert ons," zei Richard koud.
"Ik doe aan risicobeheersing, Kolonel," antwoordde Vance onverstoorbaar. "Wij kunnen elkaar bestrijden in de rechtbank en uw nichtje vogelvrij laten... of we kunnen partners worden, het bedrijf herbouwen, en de schaduwen uit het verleden definitief opruimen. De keuze is aan u."
Richard keek naar mij op het scherm. Ik zag de twijfel in zijn ogen. Hij wilde niet toegeven aan een man als Vance, maar zijn beschermingsdrang voor mij en Noah ging boven alles.
"Oom Richard," zei ik zacht. "Als we een deal sluiten... wil ik één voorwaarde toevoegen."
Arthur Vance trok een wenkbrauw op. "Een voorwaarde van ú, mevrouw Sterling?"
"Ja," zei ik met een vaste stem. "Mijn voorwaarde is dat het huis van mijn parents — het pand waar mijn moeder en Whitney nu wonen — onmiddellijk op mijn naam wordt gezet en op de naam van Noah. Ik wil dat mijn moeder en zus er per direct worden uitgezet."
Arthur Vance bleef even stil. Toen verscheen er een brede, bijna bewonderende glimlach op zijn gezicht. "U heeft meer van een echte Sterling in u dan uw vader ooit heeft gehad. Een uitstekende voorwaarde. Het huis was onderpand voor mijn lening. Ik draag de rechten vandaag nog aan u over."
"Dan hebben we een deal," zei oom Richard strak. "Harrison, stel de papieren op."
"Met genoegen," antwoordde de advocaat.
De videoverbinding werd verbroken. In de ziekenhuiskamer was het dooddruk. Tante Beatrice kwam naast me zitten en pakte mijn hand vast.
"Ben je er zeker van, Seraphina?" vroeg ze zacht. "Het huis opeisen... je moeder en Whitney op straat zetten?"
"Ze hebben mij gisteravond op straat laten staan toen ik gewond was en Noah hulp nodig had," zei ik, terwijl mijn ogen zich vulden met vastberadenheid. "Ze hielden van dat huis omdat het hun status vertegenwoordigde. Het is tijd dat ze leren wat het betekent om niets te hebben."
Op dat moment ging de deur van mijn kamer open. Melissa, de vriendelijke verpleegkundige, kwam binnen met een grote bos witte roosjes.
"Mevrouw Sterling? Deze zijn zojuist voor u bezorgd," zei ze met een glimlach.
"Van wie zijn ze?" vroeg ik verbaasd.
Melissa keek op het kaartje. "Er staat geen naam bij. Alleen een boodschap: 'De storm is pas net begonnen. Charles was niet de enige die geld wilde van je familie.'"
Mijn hart sloeg een slag over. Ik keek naar oom Richard, die het kaartje direct uit de handen van de verpleegkundige griste. Zijn gezicht werd op slag bloedserieus.
