DEEL 4 — DE MAN DIE DOOD HAD MOETEN ZIJN
Ik staarde naar het scherm.
VRAAG HEM WIE CHLOE HEEFT BETAALD.
De woorden waren eenvoudig.
Maar ze veranderden alles.
Elena stond naast mijn bed en keek naar de telefoon alsof het apparaat ieder moment kon ontploffen.
“Mijnheer Vance…”
“Geen namen.”
“Wat?”
“Zeg geen namen hardop.”
Ze knikte.
Ik las het bericht opnieuw.
NICO IS NIET DOOD.
Mijn chauffeur.
De man die volgens de politie ter plaatse was overleden.
De man wiens lichaam ik nooit had gezien.
Ik had hem vertrouwd.
Vijf jaar lang had Nico mij overal naartoe gereden.
Hij kende mijn agenda.
Mijn gewoontes.
Mijn routes.
Mijn afspraken.
En vooral…
hij wist wanneer ik alleen was.
“Waarom zou iemand zeggen dat hij nog leeft?” vroeg Elena.
“Omdat hij waarschijnlijk leeft.”
“Maar de politie…”
“De politie heeft mij verteld dat hij dood was.”
Ik zweeg.
“Maar ik heb het lichaam nooit gezien.”
Elena keek me aan.
“U denkt dat ze het lichaam hebben verwisseld?”
“Of dat Nico nooit in die auto zat.”
Haar gezicht werd bleek.
“Maar ik zag de beelden van het ongeluk.”
“Een ongeluk kan worden geënsceneerd.”
Ik pakte de telefoon.
Mijn handen trilden.
Niet van angst.
Van woede.
Ik typte:
Wie ben je?
Het antwoord kwam bijna onmiddellijk.
IEMAND DIE JE VADER OOK HEEFT GEKEND.
Ik voelde mijn maag samentrekken.
Mijn vader.
Hij was al twaalf jaar dood.
Of dat dacht ik tenminste.
Ik keek naar Elena.
“Ga naar het raam.”
“Waarom?”
“Controleer of iemand ons in de gaten houdt.”
Ze liep naar het raam en keek voorzichtig door de kier van het gordijn.
“Er staat een zwarte SUV aan de overkant.”
“Hoe lang?”
“Ik weet het niet.”
“Staat hij hier al?”
“Volgens mij wel.”
Ik keek naar mijn telefoon.
Een nieuw bericht.
NIET BELLEN. ALLEEN LEZEN.
Daaronder verscheen een foto.
Ik opende hem.
Mijn adem stokte.
Het was een oude foto.
Een foto van mijn vader.
Hij stond voor een gebouw dat ik onmiddellijk herkende.
Het oude kantoor van Vance Holdings.
Maar er stond nog iemand op de foto.
Een jonge vrouw.
Ik zoomde in.
Mijn hart stopte bijna.
Chloe.
Jonger.
Veel jonger.
Misschien twintig jaar oud.
Naast mijn vader.
Elena keek over mijn schouder.
“Is dat…?”
“Chloe.”
“Hoe kan dat?”
“Dat vraag ik me ook af.”
Ik keek naar de datum op de foto.
18 juni 2001.
Ik was toen eenentwintig.
Chloe was volgens haar eigen verhaal pas jaren later naar New York verhuisd.
Ze had me altijd verteld dat ze uit Boston kwam.
Dat haar ouders daar woonden.
Dat ze mij nooit eerder had ontmoet.
Maar de foto bewees iets anders.
“Ze kende mijn vader.”
Elena fluisterde:
“Misschien werkte ze voor hem.”
“Nee.”
“Hoe weet u dat?”
“Omdat mijn vader haar naam nooit heeft genoemd.”
Ik dacht terug aan mijn jeugd.
Aan de oude dossiers.
Aan de gesloten deuren.
Aan gesprekken die stopten zodra ik de kamer binnenkwam.
En aan één zin die mijn vader ooit tegen mij had gezegd.
Vertrouw nooit iemand die te veel weet over je familie.
Ik had gedacht dat hij het over zaken had.
Nu begreep ik dat hij misschien iemand in gedachten had.
Mijn telefoon trilde opnieuw.
JE VADER HEEFT CHLOE NIET AANGESTELD.
Daarna:
HIJ HEEFT HAAR BETRAPT.
Mijn vingers werden koud.
“Wat betekent dat?” vroeg Elena.
Ik las het bericht hardop.
Ze keek me aan.
“Waarop?”
Een nieuw bericht.
OP HET MOMENT DAT ZE DE EERSTE BETALING ONTVING.
Ik voelde een steek door mijn borst.
“Welke betaling?”
Het antwoord kwam:
DEZELFDE BETALING DIE NU JOUW DOOD MOET FINANCIEREN.
Ik sloot mijn ogen.
Alles begon samen te vallen.
De afgesneden remleiding.
De trust.
Vrijdag.
Chloe.
Daniel.
Nico.
Mijn vader.
En nu deze oude betaling.
“Mijnheer Vance?”
Elena’s stem klonk zacht.
“Wat?”
“Misschien moeten we de politie bellen.”
Ik keek haar aan.
“Nog niet.”
“Waarom niet?”
“Omdat we niet weten wie we kunnen vertrouwen.”
Ze zweeg.
Ik vervolgde:
“Als iemand binnen de politie betrokken is, weten ze binnen tien minuten dat ik wakker ben.”
Elena keek naar de deur.
“Maar wat moeten we dan doen?”
Ik dacht na.
“We gaan Nico vinden.”
“Hoe?”
“Via de man die mij dit bericht stuurt.”
“U vertrouwt hem?”
“Nee.”
“Maar u gaat hem wel volgen?”
“Ja.”
Ze keek me ongelovig aan.
“Dat klinkt gevaarlijk.”
“Dat is het ook.”
Ik probeerde rechtop te zitten.
De pijn was ondraaglijk.
Elena hielp me voorzichtig.
“U kunt niet eens lopen.”
“Dan moeten we ervoor zorgen dat niemand merkt dat ik probeer te lopen.”
Ze keek me aan alsof ik gek was.
Maar voordat ze iets kon zeggen, hoorde ik stemmen op de gang.
Chloe.
Daniel.
En nog iemand.
Een man.
Ik herkende zijn stem.
Marcus Reed.
Mijn advocaat.
Mijn hart sloeg over.
Waarom was hij hier?
De deur ging open.
Marcus kwam binnen.
Hij droeg een donkerblauw pak en hield een leren aktetas vast.
Zijn gezicht was ernstig.
“Julian.”
Hij liep naar mijn bed.
Ik keek hem zwijgend aan.
Hij keek naar Elena.
“Kunnen we alleen praten?”
Elena bleef staan.
Ik knikte.
Ze liep naar de badkamer.
Marcus wachtte tot de deur dicht was.
Toen haalde hij een klein dossier uit zijn tas.
“Je moet wakker blijven doen alsof je dat niet bent.”
Mijn ogen vernauwden zich.
“Waarom?”
“Omdat Chloe niet alleen is.”
“Dat weet ik.”
“Je begrijpt het niet.”
Hij keek naar de deur.
“Er zijn drie mensen die willen dat je vrijdag dood bent.”
“Wie?”
Hij schudde zijn hoofd.
“Ik kan het je niet vertellen.”
“Waarom niet?”
“Omdat ik niet weet of jij nog dezelfde Julian bent.”
Ik keek hem strak aan.
“Wat betekent dat?”
Hij legde een foto op mijn bed.
Ik keek ernaar.
Het was een foto van mijn vader.
Dezelfde foto als daarnet.
Maar deze had iets anders.
Op de achterkant stond een handgeschreven zin.
ALS JULIAN OOIT WAKKER WORDT, VERTEL HEM DE WAARHEID OVER ZIJN MOEDER.
Ik keek naar Marcus.
“Mijn moeder?”
Hij knikte langzaam.
“Je moeder is niet gestorven zoals jij altijd hebt geloofd.”
Mijn mond viel open.
“Wat zeg je?”
Marcus boog zich dichter naar me toe.
“Je moeder leeft.”
Op dat moment hoorde ik achter de badkamerdeur een zacht geluid.
Een vallend voorwerp.
Elena.
Marcus verstijfde.
Ik keek naar de deur.
Toen naar hem.
“Wie is mijn moeder?”
Hij opende zijn mond.
Maar voordat hij kon antwoorden, ging de deur van mijn ziekenhuiskamer met geweld open.
Chloe stond daar.
Haar gezicht was bleek.
In haar hand hield ze een pistool.
Ze keek eerst naar Marcus.
Toen naar mij.
En fluisterde:
“Hij heeft het je verteld.”
Marcus deed een stap achteruit.
Chloe richtte het wapen op hem.
“Dan is er nog maar één probleem.”
Ze keek mij recht aan.
“Jij mag nu niet meer blijven leven tot vrijdag.”
