Deel 6: De Grote Zaal
De ceremonie zou over een uur beginnen in de majestueuze Glazen Zaal van het hotel. De deuren stonden reeds open om de gasten te ontvangen. Het vioolspel klonk zacht door de galmende ruimtes, en de geur van rozen en dure parfums hing in de lucht.
Victoria Vale stond vooraan bij het altaar om nog even de laatste aanwijzingen te geven aan de ceremoniemeester, toen de dubbele deuren aan het begin van de zaal met een zachte klik opengingen. Niemand verwachtde iemand anders dan de bruidegom of de laatste daggasten. Maar toen de mensen omdraaide, zagen ze geen bruidspersoneel. Ze zagen mij.
Ik liep langzaam naar voren over het dikke rode tapijt. Mijn hakken maakten een ritmisch geluid op de vloer. Aanvankelijk dachten de gasten dat ik een of andere hoge gast was, door mijn zelfverzekerde houding en het stijlvolle rode pak. Maar toen mijn moeder en vader mij zagen, verstijfden ze.
De kleur trok acuut uit het gezicht van mijn vader weg. Mijn moeder sloeg haar hand voor haar mond alsof ze een spook zag. “Jij…?” fluisterde mijn moeder, en haar stem klonk schril door de bijna lege zaal. “Jij bent… jij bent dood!” Daniel, die net uit de kleedkamer kwam om zijn plek in te nemen, bleef versteend staan. Zijn ogen puilden bijna uit zijn kassen. “Claire…?” stammelde hij, terwijl hij een stap achteruit deed alsof ik een monster was. “Wat… wat doe jij hier? Hoe durf je hier te komen? Je hoort hier niet!”
Ik bleef op een paar meter afstand stilstaan en keek hen recht in de ogen. “Dag lieve familie,” zei ik met een heldere, rustige stem die door de microfoon van de geluidsinstallatie weerkaatste—Evan had de knop op het podium subtiel ingeschakeld. “Het schijnt dat er een kleine administratieve fout is gemaakt in jullie rouwadvertentie. Zoals jullie kunnen zien: de geruchten over mijn overlijden zijn sterk overdreven.”
In de zaal begon het te morren. Gasten fluisterden tegen elkaar. “Wie is dat? Wat gebeurt hier? Is dit een grap?”
Victoria Vale stapte naar voren, zijn gezicht verbeten van woede. “Wie je ook bent, mevrouw, dit is een besloten gezelschap van de familie Vale en Reeves. Beveiliging! Verwijder deze vrouw onmiddellijk uit de zaal!”
Maar voordat de beveiligers konden bewegen, ging een andere deur open. Richard Vale liep de zaal binnen, flankéiert door twee rechercheurs in burger. De oude man hield zijn hoofd omhoog en keek zijn zoon Victoria recht in de ogen aan. “Niemand zet haar ergens uit, Victoria,” zei Richard met een stem die door merg en been ging. “Dit hotel is van mij. En de persoon die hier staat, is niet zomaar iemand. Zij is de eigenares van Bennett Facility Solutions… en degene die zojuist heeft ontdekt hoe jij en jouw aanstaande schoonzoon honderdduizenden euro’s uit onze bedrijfsrekeningen hebben gestolen.”
