DEEL 3 — DE MAN DIE NIEMAND KENDE
De volgende ochtend veranderde de hele buurt.
De politie zette het huis van Andrew af.
Buren stonden achter hun ramen.
Niemand praatte nog over een slechte vader.
Iedereen wilde weten waar Andrew was.
En vooral:
Wie was de man die hem had gevolgd?
Natalie zat tegenover Ashley.
Het meisje had inmiddels wat bouillon gedronken.
Haar stem was nog zacht, maar haar ogen stonden helderder.
“Kun je me vertellen wat er die avond gebeurde?”
Ashley knikte.
“Papa was nerveus.”
“Waarom?”
“Hij keek steeds naar buiten.”
“Wat zei hij?”
“Dat we misschien moesten verhuizen.”
Natalie schreef het op.
“En toen?”
“Er kwam een auto.”
“Welke kleur?”
“Zwart.”
“Wie stapte uit?”
Ashley dacht lang na.
“Een man.”
“Hoe zag hij eruit?”
“Groot.”
“Had hij iets bijzonders?”
Ashley knikte.
“Hij had een litteken.”
“Waar?”
“Hier.”
Ze wees naar haar linkerwang.
Natalie wisselde een blik met Collins.
“En wat deed hij?”
“Hij praatte met papa.”
“Waarover?”
Ashley fluisterde:
“Over mama.”
Natalie stopte met schrijven.
“Welke mama?”
Ashley keek haar verbaasd aan.
“Mijn mama.”
Natalie slikte.
“Maar Ashley… je moeder is toch overleden?”
Het meisje knikte.
“Ja.”
“Hoe kon die man dan over haar praten?”
Ashley haalde haar schouders op.
“Hij zei dat papa moest vertellen waar hij haar had verstopt.”
Natalie voelde een koude rilling.
“Waar hij haar had verstopt?”
Ashley knikte.
“Maar papa zei dat hij haar niet had verstopt.”
Collins stond op.
“Dat is onmogelijk.”
Natalie keek hem aan.
“Wat bedoel je?”
“Volgens het dossier is Ashley’s moeder vier jaar geleden overleden.”
Hij opende een map.
“Auto-ongeluk.”
Natalie keek naar Ashley.
Het meisje was zeven.
Ze was pas drie geweest toen haar moeder stierf.
“Ze heeft geen herinneringen die…”
Collins stopte.
Ashley keek naar Buddy.
Toen zei ze:
“Mijn mama is niet dood.”
De kamer werd stil.
Natalie knielde naast haar.
“Waarom denk je dat?”
“Omdat papa dat zei.”
“Wanneer?”
“Gisteren.”
Natalie keek geschrokken.
“Maar papa was toen al weg.”
Ashley schudde haar hoofd.
“Nee.”
“Wat bedoel je?”
“Papa belde me.”
Natalie voelde haar hart overslaan.
“Wanneer?”
“De nacht voordat ik 112 belde.”
“Wat zei hij?”
Ashley keek naar haar handen.
“Hij zei dat ik sterk moest zijn.”
“En?”
“Hij zei dat hij terug zou komen zodra hij mama had gevonden.”
Natalie kon even niets zeggen.
* * *
De rechercheurs onderzochten ondertussen het oude dossier van Ashley’s moeder.
Haar naam was Emily Carter.
Overleden verklaard vier jaar geleden.
Maar er was iets vreemds.
Er was geen lichaam gevonden.
De politie had destijds alleen de auto aangetroffen.
Een auto die in een rivier was gestort.
Het voertuig was volledig vernield.
De identiteit was vastgesteld via documenten en een tandheelkundig dossier.
Collins staarde naar de papieren.
“Dit klopt niet.”
“Waarom?”
Hij wees naar een document.
“Emily had een medische afspraak twee dagen vóór haar vermeende dood.”
“En?”
“De arts noteerde dat ze zwanger was.”
Natalie keek op.
“Zwanger?”
“Vier maanden.”
Ze keken elkaar aan.
Ashley was zeven.
Dat betekende niets.
Maar er was nog iets.
De arts had een opmerking toegevoegd:
Patiënt meldt ernstige angst. Vermoedt dat iemand haar volgt.
Natalie voelde haar hart sneller kloppen.
“Waarom staat dat nergens in het politierapport?”
Collins schudde zijn hoofd.
“Dat weet ik niet.”
Ze besloten de arts te zoeken.
Dr. Melissa Grant.
Dezelfde naam die in Andrews telefoon stond.
Toen Natalie haar kantoor bereikte, was de deur open.
Maar de praktijk was leeg.
Op het bureau lag een brief.
Voor Natalie.
Ze opende hem.
Er stond:
Als jullie Ashley willen beschermen, zoek dan naar de plaats waar Emily nooit is gestorven.
Daaronder stond een adres.
Een oude boerderij.
Buiten de stad.
Natalie keek naar Collins.
“Dit wordt steeds vreemder.”
* * *
De boerderij stond al jaren leeg.
De politie doorzocht elk vertrek.
Geen mensen.
Geen meubels.
Alleen stof.
Toen vonden ze een kelder.
Achter een valse muur lag een kleine kamer.
Op de muur stonden tientallen foto's.
Foto's van Emily.
Van Andrew.
Van Ashley.
En van de hele familie.
Natalie voelde zich misselijk.
“Ze werden gevolgd.”
Collins wees naar een foto.
Emily stond erop met Ashley als baby.
Op de achterkant stond een datum.
Drie dagen vóór haar officiële dood.
“Ze leefde toen nog.”
Toen hoorden ze iets.
Een geluid.
Een deur boven hen.
Voetstappen.
Collins trok zijn wapen.
“Politie!”
De voetstappen renden weg.
Ze stormden naar boven.
De achterdeur stond open.
In de modder lagen verse voetafdrukken.
En naast de deur lag een zwarte jas.
Natalie pakte hem niet aan.
Ze keek alleen.
Op de kraag zat een klein metalen embleem.
Een medische organisatie.
St. Mary's Research Center.
Collins keek naar haar.
“Dit is geen toevallige stalker.”
“Wat is het dan?”
“Een netwerk.”
* * *
Die avond keerde Natalie terug naar het ziekenhuis.
Ashley sliep.
Buddy lag naast haar.
Natalie ging op de stoel zitten.
Toen hoorde ze een zacht geluid.
Ashley werd wakker.
“Mama?”
“Nee, liefje. Ik ben het.”
Ashley keek haar aan.
“Heb je mijn papa gevonden?”
“Nog niet.”
Het meisje begon te huilen.
Natalie pakte haar hand.
“Maar we komen steeds dichterbij.”
Ashley knikte.
Toen fluisterde ze:
“Papa zei dat ik je één ding moest vertellen.”
“Wat?”
“Hij zei…”
Ze stopte.
“Wat zei hij?”
Ashley keek recht in Natalies ogen.
“Als iemand zegt dat mama dood is…”
Ze slikte.
“Dan moet ik vragen waar haar graf is.”
Natalie verstijfde.
“Waarom?”
“Omdat papa zei dat er geen graf is.”
* * *
Op datzelfde moment ging de deur open.
Een verpleegkundige kwam binnen.
Ze keek Natalie aan.
“Mevrouw…”
“Ja?”
“Er is iemand voor u.”
“Wie?”
De verpleegkundige aarzelde.
“Een vrouw.”
“Welke vrouw?”
“Ze zegt dat ze Ashley’s moeder is.”
Natalie stond langzaam op.
Ashley zat rechtop in bed.
Haar gezicht werd wit.
Ze keek naar de deur.
En fluisterde:
“Mama…”
De deur ging open.
Een vrouw stond in de gang.
Nat haar.
Bleek gezicht.
Een litteken boven haar wenkbrauw.
En ogen die precies hetzelfde waren als die van Ashley.
De vrouw keek naar haar dochter.
En zei slechts:
“Mijn meisje…”
* * *
