Mijn zicht werd troebel van de woede en de angst. Ik zwaaide de zware ijzeren ketting met al de kracht die ik in mijn lichaam had naar voren. De stalen schakels raakten De Architect vol tegen de zijkant van zijn hoofd. Met een doffe klap en een korte kreet van pijn klapte hij op de natte klinkers van de kade.
Het mes gleed uit zijn hand. Hij greep naar zijn bloedende slaap, staarde me met een blik van pure haat aan, en probeerde overeind te krabbelen. Maar hij was gedesoriënteerd. Hij wankelde op de rand van de kade, verloor zijn evenwicht en viel met een harde plons in het ijskoude, zwarte water van de East River.
Ik keek niet eens naar het water om te zien of hij boven kwam. Ik liet de ketting vallen en stortte neer op mijn knieën naast mijn vader.
"Pap! Pap, kijk naar me!" roep ik paniekerig, terwijl ik mijn handen stevig op de wond in zijn zij drukte. Het warme, dikke bloed stroomde tussen mijn vingers door. Mijn hele lichaam trilde onbeheersbaar.
Mijn vader hoestte en slaakte een pijnlijke kreun. Zelfs nu, met een dodelijke wond, probeerde hij zijn gelaatstrekken onder controle te houden. Hij greep mijn pols vast—dezelfde stevige greep als die ochtend buiten de rechtszaal.
"Harper..." fluisterde hij met een schorre stem. "Luister... luister heel goed naar me."
"Nee, pap, wees stil! Ik ga een ambulance bellen!" Ik graaide met mijn bloedige hand naar mijn telefoon.
"Geen ambulance!" beet hij me toe met een plotselinge vlaag van energie. "Geen ziekenhuis... Als je de hulpdiensten belt, traceren ze de locatie. Het netwerk van De Architect... zit tot diep in de politie van New York. Ze maken ons af in de ziekenwagen."
"Maar je bloedt dood!" schreeuwde ik door de regen.
"In de kofferbak van jouw auto..." snakte hij naar adem, terwijl zijn ogen wegvaagden. "Medische kit... hechtset... morfine. Pak het. Nu!"
Ik rende naar de sedan, rukte het kofferbakdeksel open en graaide het zwarte, waterdichte medische etui tevoorschijn dat mijn vader altijd bij zich droeg. Toen ik terugkwam bij zijn lichaam, was zijn ademhaling oppervlakkig en raspend.
Met trillende handen scheurde ik zijn overhemd open. De wond was diep, vlak onder zijn ribbenkast. Ik herinnerde me de EHBO-cursussen die hij me als tiener had gedwongen te volgen. Ik maakte het flesje antisepticum open en goot het rechtstreeks over de wond. Mijn vader klemde zijn tanden op elkaar tot zijn kaak spieren stonden als staalkabels, maar hij gaf geen kik.
Ik spoot de morfine in zijn bovenarm. Binnen twee minuten werd zijn ademhaling rustiger. Met een kromme hechtnaald en dik medisch draad begon ik de wond dicht te naaien, zoals ik het ooit op synthetische huid had geleerd. Elke steek voelde als een eeuwigheid. De regen waste het bloed van mijn handen, maar de geur van metaal bleef in de lucht hangen.
Toen de laatste knoop was gelegd en ik een strak drukverband om zijn middel had gewikkeld, zakte mijn vader achterover tegen de houten pallets. Zijn gezicht was doodsbleek, maar hij leefde.
"Goed gedaan... meisje," fluisterde hij, en een hele flauwe glimlach verscheen op zijn lippen. "Je bent... echt een Bell."
"We moeten hier weg," zei ik, terwijl ik zijn arm om mijn nek sloeg en hem met al mijn gewicht overeind tilde. Hij kon nauwelijks op zijn benen staan, maar stap voor stap sleepten we ons naar de wagen. Ik hielp hem op de achterbank en legde hem neer.
Voordat ik achter het stuur stapte, liep ik naar de bewegingloze gedaante van Julian Vance, die enkele meters verderop in een plas bloed lag. Hij ademde niet meer. Naast hem lag zijn gecodeerde telefoon. Ik raapte de telefoon op en stopte hem in mijn zak.
Ik stapte in, startte de motor en reed met gedoofde lichten de pier af. Pas toen we de snelweg opdraaiden richting Upstate New York, durfde ik weer adem te halen.
Op de achterbank klonk de zwakke stem van mijn vader. "Harper... controleer de telefoon van Julian."
Ik pakte het toestel, ontgrendelde het met de dode vingerafdruk die ik op de pier van Julians hand had afgenomen, en keek op het scherm. Er stond één ongelezen voicemailbericht op. Een bericht dat slechts tien minuten geleden was ontvangen.
Ik zette het bericht op de luidspreker.
Een kille, elektronisch vervormde stem klonk door de speakers van de auto:
Julian, als je dit hoort, is de actie op Pier 42 mislukt. Maakt niet uit. De echte overdracht van het vermogen vindt morgennacht plaats tijdens het benefietgala in het Metropolitan Museum. Tessa Blake heeft de originele opslagchapsule bij zich. Maak de zaak af.
Ik keek in de binnenspiegel. Mijn vader staarde met wijdgeopende ogen naar het dak van de auto.
"Tessa..." fluisterde ik. "Ze was niet zomaar Landons minnares. Ze was de koerier."
Mijn vader knikte langzaam. "En het benefietgala... is morgenavond. Het is de enige plek waar ze acht miljard dollar aan digitale activa ongemerkt kunnen overdragen aan de kopers van de Russische maffia."
Ik keek naar mijn handen. Ze waren nog steeds bedekt met het opgedroogde bloed van mijn vader. De naïeve, kwetsbare Harper die die ochtend in de rechtbank stond te huilen om een gebroken huwelijk, was definitief gestorven op de kade van Pier 42.
"We gaan naar het gala," zei ik met een stem die harder klonk dan staal. "En ik ga Tessa Blake alles afnemen wat ze denkt te bezitten."
