De regen viel gestaag neer op het binnenplein van het Robertson-landgoed. Jasper bleef kletsnat achter de smeedijzeren poort staan, zijn handen krampachtig aan de ijskoude spijlen geklemd. Zijn zus Priscilla trok hem wanhopig aan zijn mouw.
"Jasper, kom op! We worden drijfnat! Ze laat ons niet binnen!" gilde ze tegen het geluid van de stromende regen in.
Jasper staarde naar de gesloten eikenhouten deuren van het landhuis. Het licht achter de grote raampartijen stralend warm af, een pijnlijke herinnering aan de wereld van rijkdom en veiligheid waar hij zojuist definitief uit was verbannen.
Marcus, de hoofdbeveiliging, stapte met een grote zwarte paraplu naar de poort. "Meneer Vance, als u het terrein nu niet verlaat, zal ik de politie bellen voor huisvredebreuk en het schenden van de voorlopige ordemaatregel."
"Ze is mijn vrouw!" schreeuwde Jasper, hoewel het vuur uit zijn stem verdwenen was. Het was nu de rauwe kreet van een gebroken man. "Dat is mijn zoon daarbinnen!"
"Dat was uw zoon," zei Marcus onbewogen. "Tot het moment dat u hem en zijn moeder op de stoep van het ziekenhuis achterliet. En nu raad ik u aan om in uw autootje te stappen voordat ik mijn mannen opdracht geef u fysiek te verwijderen."
Priscilla trok Jasper mee naar de gehuurde wagen. Jasper liet zich als een zak zout op de passagiersstoel vallen. Terwijl Priscilla de motor startte en het drassige grindpad afreed, staarde Jasper in de zijspiegel naar het kasteelachtige gebouw dat langzaam in de duisternis verdween.
Die nacht sliep Jasper niet. Ze waren teruggekeerd naar het appartement, maar het voelde niet langer als een thuis. Het voelde als een cel waar de tijd langzaam tikte richting de finale ontruiming.
Gillian zat aan de keukentafel, een glas goedkope wijn in haar trillende hand. "We moeten een advocaat nemen, Jasper! Een hele goede! We klagen haar aan voor smaad! Ze pakt ons alles af!"
Jasper lachte bitter, een rauw, vreugdeloos geluid. "Met welk geld, ma? Mijn kaarten werken niet meer. Mijn zakelijke rekeningen zijn geblokkeerd. Apex Capital heeft het contract verscheurd. En mijn kantoor wordt op dit moment leeggehaald."
"Dan lenen we geld!" riep Priscilla uit. "Je hebt toch vrienden? Investeerders?"
Jasper keek haar aan. "Denk je dat iemand in deze stad nog een cent aan mij leent nu bekend is dat Finnley Robertson mijn tegenstander is? Robertson beheert de helft van de vastgoedmarkt en zit in het bestuur van de drie grootste banken van het land! Niemand neemt mijn telefoon nog op!"
Op dat moment luidde de deurbel. Het was pas zeven uur 's ochtends.
Jasper liep met een zwaar hart naar de deur. Toen hij opendeed, stonden er niet twee advocaten, maar vier mannen in werkkleding, vergezeld door een deurwaarder en twee politieagenten.
"Meneer Jasper Vance?" vroeg de deurwaarder, een man met een strakke blik en een officieel klembord.
"Ja..."
"In opdracht van de kantonrechter en op verzoek van de eigenaar van dit pand, Robertson Real Estate, zijn wij hier om het bevel tot spoedontruiming ten uitvoer te leggen wegens contractbreuk en onregelmatige huurbetalingen. U heeft dertig minuten om uw persoonlijke eigendommen te verzamelen."
Gillian stormde naar voren. "Dertig minuten?! Dit is illegaal! Onze spullen staan hier!"
"Alles wat zich in dit appartement bevindt en is aangeschaft met middelen van de Robertson Trust zal in beslag worden genomen," zei de deurwaarder ijskoud. "U mag kleding en persoonlijke verzorgingsartikelen meenemen. De rest blijft staan."
"Mijn meubels! Mijn kleren van merkkleding!" gilde Priscilla.
"Mevrouw, als u de werkzaamheden belemmert, zullen de aanwezige agenten u aanhouden wegens verstoring van de openbare orde," waarschuwde de deurwaarder.
De werkmannen stapten zonder pardon het appartement binnen en begonnen grote verhuisdozen vol te laden met de luxe spullen die Jasper en zijn familie de afgelopen twee jaar hadden opgebouwd op de zak van mijn vader. De designerbank, de enorme televisie, de dure kunstwerken – alles werd zonder pardon gelabeld en afgevoerd.
Jasper keek toe hoe zijn hele nepwereld in minder dan een half uur werd afgebroken. Gillian zat huilend op de kale vloer van de hal, terwijl Priscilla woedend haar kleren in een vuilniszak propte.
Toen het halfuur voorbij was, duwde de deurwaarder hen de gang op. Het slot van de deur werd ter plekke vervangen door een slotenmaker.
Daar stonden ze dan. Jasper, zijn moeder en zijn zus. Op de wandelgang van het luxe appartementencomplex, met drie vuilniszakken vol kleding en een gehuurd autootje waarin nauwelijks benzine zat.
Jaspers telefoon ging over. Het was zijn laatste overgebleven medewerker, Tom.
"Jasper..." zei Tom met trillende stem. "Er staan hier rechercheurs op het kantoor. Van de Fiscale Inlichtingen- en Opsporingsdienst."
Jaspers hart miste een slag. "Wat? Waarom?!"
"Ze hebben documenten overgelegd... Er is een onderzoek geopend naar grootschalige belastingontduiking en verduistering bij Vance Tech. Ze zeggen dat de administratie over de afgelopen twee jaar een puinhoop is." Tom zweeg even. "En Jasper... mevrouw Robertson heeft al haar persoonlijke bankafschriften overhandigd waarin staat dat jij haar handtekening hebt vervalst om geld over te maken naar je moeders rekening."
Jasper voelde de wereld om zich heen ronddraaien. Vervalste handtekening. Hij dacht dat Hailey er nooit achter zou komen. Hij had haar handtekening gebruikt voor die lening van vijftigduizend euro aan zijn moeder, denkend dat Hailey te naïef was om haar eigen afschriften te controleren.
"Tom... luister naar me..." stotterde Jasper.
"Ik neem ontslag, Jasper," zei Tom droog. "En als ik jou was, zou ik heel snel een strafrechtadvocaat zoeken. Want ze zijn onderweg naar jouw appartement."
Jasper liet zijn telefoon zakken. Hij keek naar zijn moeder, die hem wanhopig aanstaarde, en naar de twee politieagenten die nog steeds bij de lift stonden toe te kijken.
De val was dichtgeklapt. En er was geen enkele ontsnapping mogelijk.
