PARTE 4 — De Schuilplaats in de Mist
De ijskoude winterregen begon met bakken uit de hemel te vallen toen ik strompelend de rand van het industrieterrein bereikte. Mijn linkerknie deed pijn bij elke stap, en de modder kleefde aan mijn schoenen. Ik moest ergens schûilen, ergens waar ze me nooit zouden zoeken. In m'n zak trilde mijn telefoon onophoudelijk; het scherm lichtte op met oproepen van Marco, van onbekende nummers, en van Alessandra. Ze waren naar me op zoek. Ze wisten dat ik gevlucht was met de data, en ze zouden de stad op slot zetten om te voorkomen dat ik de politie of de pers zou bereiken.
Ik strompelde naar een oud, verlaten pakhuis aan de rand van de haven, waar we in een ver verleden weleens foto's hadden gemaakt tijdens een kunstproject. De zware schuifdeur stond op een kier; ik glipte naar binnen in de stikdonkere ruimte, waar de geur van roest, oude olie en nat hout me tegemoet kwam. Ik liet me neerploffen tegen een betonnen pilaar, trok mijn knieën op en probeerde mijn ademhaling onder controle te krijgen om niet in paniek te raken. Hier was ik dan. Vrouw van een overspelige echtgenoot, schoondochter van een meedogenloze maffia-achtige matriarch, en nu voortvluchtige op een koude decemberavond.
Ik haalde de usb-stick uit mijn jaszak en hield hem stevig vast in mijn koude hand. Dit kleine stukje plastic was het enige dat hen ten val kon brengen, maar het was tegelijkertijd ook mijn grootste doodvonnis zolang ik hier zat. Mijn telefoon lichtte wederom op. Dit keer geen oproep, maar een sms-bericht vanaf een onbekend nummer. We weten waar je zit, Giulia. Het heeft geen zin om je te verschuilen. Kom naar het centraal station, of de consequenties zullen niet alleen jou treffen. Bij die woorden kromp mijn maag in elkaar.
Ze hadden mijn locatie al getraceerd via de signaalmasten van mijn mobiel. Ik moest de telefoon onmiddellijk uitschakelen en de simkaart eruit breken. Dat deed ik met trillende vingers, waarna ik het kleine stukje plastic ver weg in de donkere hoek van het pakhuis gooide.
Stilte viel in. Alleen het druppelen van regen door het lekke dak was te horen. En toen, buiten op het grindpad voor het pakhuis, klonk het geluid van trappen. Zware, doelgerichte stappen die langzaam dichterbij kwamen. De schuifdeur kraakte zachtjes toen iemand hem met brute kracht opentrok, en een felle zaklampbundel sneed door de duisternis van de hal, recht op de plek af waar ik zat verscholen achter de pilaar...
De felle lichtbundel schoot over de betonnen vloer en kwam angstaanjagend dichtbij. Mijn hart bonsde zo hard in mijn borst dat ik bang was dat ze het konden horen boven het geluid van de regen. Ik drukte mezelf stijf tegen de ruwe betonnen pilaar, mijn vingers verkrampt om de usb-stick. De voetstappen kwamen dichterbij, zwaar en ritmisch. Iemand liep regelrecht op mijn hoek af.
«Ik weet dat je hier zit, Giulia,» klonk opeens een stem door de holle ruimte. Het was geen stem van Roberto. Het was de stem van Stefano. De jonge getuige, de zogenaamde 'vriend des huizes', stond nog geen vijf meter bij me vandaan met een zaklamp in zijn hand. Zijn gezicht stond strak en zakelijk, ver van de vriendelijke glimlach die hij altijd ophad tijdens verjaardagen en diners. «Kom te voorschijn, Giulia. Je maakt het alleen maar erger voor jezelf,» vervolgde Stefano terwijl hij met zijn zaklamp de donkere hoeken afscandeerde. «Roberto en Alessandra zijn niet van plan om je te laten gaan. Maar ik... ik sta hier niet om je kwaad te doen.»
Ik hield mijn adem in. Kon ik hem geloven? Stefano was immers degene die ik samen met Francesca bij dat huis had gezien, de man die hielp met het verduisteren van de gelden. Waarom zou hij nu opeens aan mijn kant staan? «Laat me met rest!» riep ik vanuit de schaduw, mijn stem schor van de kou en de angst. «Jullie zitten er allemaal tot je nek in! Kom niet dichterbij!» Stefano stopte met lopen en richtte het licht van zijn zaklamp naar de grond, zodat hij me niet direct verblindde. «Ik weet het, Giulia.
Ik zit er inderdaad tot mijn nek in, maar ik heb me laten meeslepen door die maffia-praktijken van Roberto. Francesca is mijn zus, begrijp je dat niet? Ze werd door Roberto gechanteerd om Marco te verleiden, zodat de familie volledige controle over Marco’s zakelijke handtekening kreeg voor die illegale vastgoedtransacties!»
De woorden sloegen in als een bom. Francesca... zijn zus? Dat verklaarde waarom ze zo doelgericht te werk was gegaan, waarom ze precies wist hoe ze Marco in haar net moest lokken. Het was geen simpele buitenechtelijke affaire; het was een koude, berekende val van de familie zelf om hun eigen zoon volkomen afhankelijk van hen te maken. «Als je me niet gelooft, kijk dan naar wie er werkelijk achter je aan zit,» zei Stefano zachter, terwijl hij een stap terug deed om te laten zien dat hij ongewapend was. «Roberto heeft de politie niet gebeld, Giulia. Hij heeft andere mensen ingeschakeld. Mensen die geen getuigen overlaten.»
Voordat ik kon reageren op zijn onthulling, hoorde ik in de verte het ronkende geluid van zware motoren die het terrein opreden. Koplampen sneden door de kieren van de houten muren van het pakhuis. Stefano’s gezicht bleek van angst. «Ze zijn hier. Als ze je vinden, overleef je deze nacht niet.» Hij stak zijn hand uit naar mij in het donker. «Als je wilt overleven, moet je nu met mij meegaan.
Ik heb een auto buiten staan in de steeg.» Ik keerde naar zijn uitgestoken hand, daarna naar de ingang waar de koplampen steeds dichterbij kwamen. Ik stond voor de allergevaarlijkste keuze van mijn leven: moest ik vertrouwen op de broer van de vrouw die mijn huwelijk had vernietigd, of wachten tot de doodploeg van mijn schoonvader mij in het donker zou vinden?
De motoren buiten stopten met een harde gil van banden op nat grind. Zware deuren sliepen dicht. Stemmen weerklonken door de galmende ruimte van het verlaten havengebied, roepend in de regen. «Giulia! We weten dat je hier ergens bent! Je kunt je niet eeuwig verstoppen!» klonk de ijzige, meedogenloze stem van Roberto door de kieren van het pakhuis.
De tijd was op. Elke seconde tikkend getuige bracht hen dichter bij mijn schuilplaats achter de betonnen pilaar. Ik keerde naar Stefano, wiens ogen me dringend aankeken in het schemerdonker, smekend om een beslissing. Er was geen garantie dat hij de waarheid sprak, er was geen zekerheid dat hij me niet direct zou overleveren aan Roberto zodra we buiten waren. Maar hier blijven betekende een zekere dood.
Ik greep naar zijn uitgestoken hand. Zijn vingers sloten zich strak en koud om de mijne. «Snel, door de achteruitgang naar de steeg,» fluisterde Stefano haastig terwijl hij me meetrok door het pakhuis, ver weg van de hoofdingang waar de stemmen luider en dichterbij kwamen. We renden door de pikdonkere gangen van het oude gebouw, mijn knie protesteerde hevig bij elke stap, maar de pure overlevingsdrang dreef me voort. Stefano duwde tegen een houten nooddeur die piepend opengingen naar een smalle, door muren ingesloten steeg waar de regen met bakken neerstortte. Daar stond zijn oude, onopvallende sedan geparkeerd met de motor al stationair draaiend.
Hij opende de passagiersduur en ik liet me haastig op de stoel vallen. Stefano sprong achter het stuur, schakelde direct over naar de achteruit en reed met piepende banden de steeg uit, weg van het terrein. Net op het moment dat we de hoofdweg opdraaien, zag ik in de achteruitkijkspiegel de koplampen van twee grote zwarte terreinwagens het pakhuisenterrein opstormen. We waren net op tijd ontsnapt.
De auto schoot door de lege, natte straten van de stad terwijl de regen onophoudelijk op de voorruit kletterde. Niemand zei een woord. Mijn ademhaling was zwaar, mijn handen trilden onbeheersbaar op mijn knieën waar de usb-stick nog steeds veilig in mijn zak zat. Stefano keerde even naar mij om, zijn gezicht verlicht door het zwakke dashboardlicht. «We gaan niet naar mijn huis en ook niet naar de politie van de stad, Giulia.
Die zijn gecorrumpeerd door de invloed van mijn vader—euh, van Roberto en de holding.» «Waar gaan we dan naartoe?» vroeg ik, mijn stem klinkend als een breekbare flard in de auto. Stefano keerde zijn blik weer strak naar de weg voor ons terwijl we de snelweg opreden die de stad verliet naar de mistige bergen in het noorden. «Naar iemand die buiten het bereik van mijn familie staat.
Iemand die al jaren wacht op het moment om al hun zwarte praktijken naar buiten te brengen...» Hij pauzeerde even, en zijn volgende woorden deden mijn bloed stollen. «Naar de enige persoon die nog weet wie er werkelijk achter de moord op mijn vader's zakenpartner twintig jaar geleden zit... en dat is niet eens het ergste wat ik je moet vertellen.»
De auto schoot de diepe, pikdonkere tunnel in, en het licht verdween volledig achter ons, net op het moment dat Stefano zijn voet van het gaspedaal haalde en de auto langzaam tot stilstand bracht op de vluchtstrook...
