Deel 8: De Roodgloeiende Nacht
Ik staarde naar het scherm van mijn telefoon. De foto was doorgestuurd door onze oude buurman, meneer Henderson, die aan de overkant van mijn ouders woonde. Hij stuurde er direct een wanhopig tekstbericht achteraan: ‘Oscar! Het huis van je ouders staat in brand! De brandweer is er al, maar het gaat heel snel!’
"Wat is er?" vroeg Claire, die de plotselinge verandering in mijn gezicht opmerkte.
"Het huis van mijn ouders... het staat in brand," stamelde ik, terwijl ik al opstond en mijn autosleutels van het aanrecht griste.
"O mijn god! Zijn ze binnen?!" riep Claire geschokt uit.
"Ik weet het niet, ik ga er nu naartoe."
Ik sprong in mijn auto en reed met veel te hoge snelheid door de stille straten van de stad. Mijn hoofd tolde. Een brand? Hoe kon dat zomaar gebeuren? Was het een ongeluk door de stress en de chaos van de afgelopen dagen? Of was dit nog een wanhopige, doorgedraaide actie van Derek of mijn vader?
Toen ik de straat van mijn ouders in reed, werd de nachtelijke hemel oranje verlicht door de metershoge vlammen die uit het dak van de woning sloegen. De straat was afgezet met linten, en meerdere brandweerwagens en ambulances stonden met draaiende lichten geparkeerd. Een grote groep buurtbewoners stond op de stoep toe te kijken.
Ik rende naar het afzetlint, maar een politieagent hield me tegen.
"Mijnheer, u kunt er niet langs!"
"Dat is het huis van mijn ouders!" riep ik buiten adem. "Zijn ze eruit?! Zijn ze veilig?!"
De agent keek me medelevend aan. "Er zijn drie mensen uit de woning gehaald. Ze worden op dit moment behandeld in de ambulances verderop in de straat."
Ik haalde opgelucht adem, maar de spanning verdween niet. Ik liep snel naar de rijen ambulances toe.
In de eerste ambulance zat mijn moeder Eleanor, met een zuurstofmasker op haar gezicht en een deken om haar schouders gewikkeld. Ze huilde onbedwingbaar. Naast de tweede ambulance stond Derek, met roet op zijn gezicht en zijn kleding gedeeltelijk verschroeid. Mijn vader zat achter in de ambulance, waar broeders zijn armen en gezicht onderzochten op brandwonden.
Toen Derek mij zag aankomen, veranderde zijn blik van paniek in een waanzinnige razernij. Hij deed een stap naar me toe en schreeuwde: "Ben je tevreden?! Is dit wat je wilde?! Ons hele leven ligt in de as!"
Een politieagent stapte snel tussen ons in. "Rustig aan, mijnheer!"
"Wat is er gebeurd?" vroeg ik, terwijl ik Derek strak keek.
"Een kortsluiting in de garage," snauwde Derek, maar zijn ogen ontweken de mijne. Hij keek zenuwachtig naar de grond. "Het vuur sloeg over naar de droger en de opslagruimte. We konden niks meer doen."
Ik keek naar de Garage van het huis. De garagepoort was volledig weggebrand, en het dak van de garage was ingestort. De plek waar de spullen van de kinderen — de fietsen en tablets — hadden gelegen voordat mijn vader ze verkocht, was nu een zwartgeblakerde ruïne.
Op dat moment liep de commandant van de brandweer op de politieagenten af. Hij hield een klein, metalen object in een plastic zakje vast.
"Agent," zei de brandweercommandant met een ernstige stem. "We hebben de oorsprong van de brand gelokaliseerd in de garage. Het was géén kortsluiting."
Derek verstijfde.
"Wat stelt u vast?" vroeg de agent.
"Er zijn duidelijke sporen van een versneller gevonden — terpentine of benzine — op gestapelde kartonnen dozen achter in de garage," zei de commandant. "Dit is een geval van brandstichting."
De stilte die viel was verpletterend.
De agenten keken direct naar Derek, wiens kleding naar brandstof en roet stonk.
"Mijnheer Derek Vance," zei de hoofdagent, terwijl hij zijn handboei pakte. "U stonk al naar brandstof toen wij arriveerden. Ik verzoek u vriendelijk met ons mee te gaan naar het bureau voor verhoor inzake brandstichting."
"Nee! Dit is een misverstand!" gilde mijn moeder vanaf het brancard. "Derek probeerde alleen maar spullen te redden! Hij heeft niets gedaan!"
Maar de feiten spraken voor zich. Derek had geprobeerd de opstijgende schulden en de sporen van zijn frauduleuze handelingen te wissen door het huis van mijn ouders in de as te leggen, waarschijnlijk in de hoop de verzekeringsuitkering van de opstijgende woningpolis te incasseren om zijn schulden af te lossen!
Mijn vader Richard keek vanuit de ambulance naar zijn jongste zoon die in boeien werd geslagen. Er rolden stil tranen over zijn wangen. Hij zei niks meer. Geen beschuldigingen, geen uitvluchten. Hij wist dat zijn blindelings beschermen van Derek uiteindelijk tot de totale ondergang van hun gezin had geleid.
Ik keek toe hoe Derek achter in de politieauto werd gezet. Terwijl de sirenes van de auto opnieuw begonnen te loeien en de auto wegreed, keek mijn vader me vanuit de ambulance aan.
Er lag een stil, wanhopig verzoek om hulp in zijn ogen. Een verzoek aan de zoon die hij altijd had gebruikt en aan de kant had geschoven.
Ik deed één stap achteruit. Ik schudde langzaam mijn hoofd.
Het was tijd dat ze de consequenties van hun eigen daden onder ogen zagen.
* * *
